На первый взгляд, ничего не изменилось. Трое дородных и бородатых мужчин всё так же занимали стол у окна, о чём-то оживлённо беседуя. Добротное зелёное сукно, прикрывавшее деревянную поверхность и спускавшееся мягкими складками до середины хорошо отполированных ножек, было сплошь заставлено тарелками с едой, кувшинами с вином и столовыми приборами. Купцы как раз поднимали чарки, когда Алексей перевёл взгляд на мило щебечущую парочку в другом конце зала. Судя по блеснувшему ободку на руке молодого мужчины, они были женаты. И, скорее всего, связали себя узами брака совсем недавно. Обычно прожившие несколько лет в браке не проявляли свои чувства столь ярко на публике.
В груди привычно кольнуло, а дыхание на мгновение спёрло. И оборотень поспешил вновь отпить из бокала, стремясь заменить одну горечь другой. Только воспоминания не желали так легко отступать, хотя прошло уже немало времени. А перешёптывания влюблённой парочки лишь способствовали быстро портящемуся настроению.
– Ваш заказ, – вовремя отвлёк Алексея официант.
Кивнув, мужчина перевёл взгляд на аппетитное жаркое и уже потянулся к столовым приборам, когда ещё один знакомый аромат достиг чувствительного носа. Замерев на несколько секунд, Алексей всё же вернулся к позднему ужину. А вскоре напротив него присел человек, которого мужчина не то чтобы не желал видеть, но предпочёл бы отодвинуть встречу.
– Мой отпуск ещё не закончился, – так и не подняв взгляд, тихо сказал он.
– Планы меняются, – ответили ему и принюхались.
Загородив тарелку рукой, будто собеседник и правда собирался отобрать еду, Алексей наконец перевёл хмурый взгляд на того, кого считал не только близким другом, но и наставником.
– Игнат, напомни-ка, кто три недели назад выставил чуть ли не пинком под зад из кабинета, утверждая, что не хочет видеть мою…
– Ты обиделся? – полюбопытствовал Верьев и тихо хмыкнул. – Чёрный кофе, без сахара, – обратился он к подошедшему официанту. – Всё.
– Будет исполнено, – пообещал тот и поспешил скрыться из вида.
– Расстроился, – продолжил прерванную беседу Алексей, не забыв положить в рот прекрасно приготовленные кусочки сочного мяса.
– Пожалеть?
«Пристрели», – хотелось ответить Алексею, но он сдержался. Время самобичевания прошло, если его непосредственный начальник сам явился, сумев разыскать среди множества заведений столицы. Проведя ладонью по значительно отросшим и слегка растрепавшимся пепельно-русым волосам, мужчина одним глотком допил содержимое бокала.
– Подождёшь до завтра, или сразу введёшь в курс дела?
– Предпочитаю общаться с тобой трезвым.
– Какие мы нежные, – хмыкнул Алексей, возвращая своё внимание к ужину. – Тогда не смею задерживать!
– Что, даже кофе не позволишь выпить? – Казалось, Игнат специально испытывал его терпение.
Вздохнув, оборотень укоризненно