Выслушав ее просьбу, хозяйка лавки с кислой миной протянула книгу под названием «Как заключить сделку и не остаться в дураках».
Как и подобает книге, та оказалась сокровищницей знаний.
Закрывшись в своей комнате, Лериана весь день читала.
Вечером к ней в дверь постучали родители. Прежде чем открыть, Лериана спрятала книгу под подушку.
Вместе они спустились в гостиную. Родители, выглядевшие очень серьезно, устроились на софе, а притихшая Лериана заняла место напротив. Должно быть, они уже знают. По крайней мере, о том, что Ноа заявился в их дом с букетом цветов.
– Мы хотим поговорить с тобой, Лериана, – начал Джондейн Макмиллан.
– Да, конечно, – ответила она, чувствуя себя грешницей.
– Нам сказали, что к тебе приезжал герцог Виннайт, это действительно так?
Смутившись еще больше, она ответила:
– Да.
На лице Кэти появилось странное выражение, которое Лериана не смогла истолковать. Было это удивление или что-то другое?
– Можешь объяснить, что происходит? – тщательно подбирая слова, спросил Джондейн.
Что же им сказать? Вчера герцог поддержал ее, а сегодня пришел с цветами, но все-таки уверенности в том, что договор состоится, по-прежнему не было.
– Мы… То есть я…
Как только Лериана начала говорить, в дверь постучала горничная, приготовившая им чай. Кэти попросила поставить поднос на столик.
Понаблюдав, как над чайной чашкой поднимается пар, Лериана заговорила снова:
– Я хочу разорвать помолвку с маркизом Бруксом.
Джондейн ответил не сразу:
– Дорогая, но он же тебе нравился, разве нет?
– Волноваться перед свадьбой естественно, – добавила Кэти. – Никто не знает, не захочется ли в будущем чего-то другого и не станешь ли сожалеть о решении выйти замуж. Иногда такие тревоги очень сильны…
Джондейн кивал, соглашаясь со словами жены.
– Брукс никогда мне не нравился. Я лишь выполняла свой долг перед семьей. – Глаза Лерианы увлажнились, ресницы затрепетали. Роль жертвенного агнца ей удавалась без труда. – Но теперь… Я хочу любить и быть любимой.
Ее слезливое признание осталось без ответа.
Улучив момент, Лериана бросила взгляд на молчавших родителей. Те казались расстроенными.
– После встречи с герцогом я поняла, что не хочу этого брака.
Лериана надеялась, что благодаря ее красоте и невинности ситуация выглядит особенно трагичной.
Она изо всех сил старалась тронуть сердца супругов Макмилланов, поведав им о том, что, мол, она еще не стала тем человеком, каким хотела бы быть; она поняла, что ей надо разобраться в себе, чтобы постичь смысл собственного существования; экзистенциальные поиски помогут ей стать сильнее и прочее и прочее.
Лериана и сама не очень хорошо понимала, о чем говорит, но родители лишь кивали, будто ничего разумнее в жизни не слышали.
Когда Лериана наконец иссякла, раздался вздох облегчения. Нет, ей не услышать