Элиза поспешила перечислить все свои недостатки, но император прервал ее:
– Довольно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
– Ваше величество…
– Сколько тебе лет?
– Шестнадцать…
Император поднял голову и окинул взглядом сад, пестреющий розами всевозможных оттенков.
– Шестнадцать. Прекрасный возраст. Цветущий… – произнес он, глядя на готовый раскрыться розовый бутон с насыщенно-красной сердцевиной. Распустившись, эта роза будет очень красива.
– Я понимаю твое беспокойство, Элиза. Быть наследной принцессой – это большая ответственность. Но у всех есть недостатки. Важно то, как ты проявишь себя в будущем. Если ты продолжишь в том же духе, то станешь замечательной невестой для принца и прекрасной императрицей в будущем.
Нет! Только не это! Элиза была в отчаянии. Кажется, что бы она ни делала, император все равно будет в восторге.
«Как же быть? Сегодня обязательно нужно расторгнуть помолвку…» – переживала Элиза. Если она уйдет ни с чем, то неизвестно, когда сможет в следующий раз встретиться с императором. А если о помолвке объявят официально, то расторгнуть ее уже не получится.
«А если сказать, что я разлюбила принца?» – кусала губы девушка. Голова шла кругом, в мыслях царила неразбериха. Наконец ее осенило.
– Ваше величество, есть еще одна причина, почему я хочу расторгнуть помолвку.
– Какая?
Элиза помедлила: как отнесется император к ее заявлению? И выпалила на одном дыхании:
– Если честно, я хочу заняться кое-чем другим…
– Чем же?
– Я хочу стать врачом.
Все снова замолчали. И снова сад погрузился в тишину. Слова Элизы звучали совершенно абсурдно.
– Элиза… Ты хочешь быть врачом? – пробормотал маркиз в надежде, что это просто нелепая шутка.
Но дочь кивнула:
– Да, отец. Я хочу быть врачом.
– Почему так внезапно?.. – Маркиз покачал головой из-за очередной выходки дочери. Он-то думал, что она исправилась, но теперь вытворяет такое перед императором!
– Элиза, – обратился к ней император, – это правда? Ты правда хочешь стать врачом?
– Да, ваше величество, это правда.
– Как бы я тебя ни любил, обмана я не потерплю, – сказал он, глядя Элизе прямо в глаза.
Этот взгляд пронзал насквозь, но девушка не дрогнула.
«Хоть признание и вышло спонтанным, мне и правда гораздо больше нравится жизнь врача», – подумала Элиза, вспоминая свою жизнь на Земле.
Холодный скальпель.
Пульсирующие артерии.
Ощущение эйфории, когда удается спасти ускользающую жизнь.
Биение сердца.
Ее собственное сердце забилось быстрее от воспоминаний. Вернувшись в слабое и хрупкое тело Элизы, в душе она оставалась врачом. Балансировать на грани жизни и смерти, испытывать счастье, что спасаешь жизнь, – другого она не желала.
– Как неожиданно… – Император неуверенно рассмеялся, поняв, что девушка совершенно серьезна. –