Ладья осталась позади. Аментет приготовилась к удару о камни на берегу, но взамен новой боли её обняла холодная тьма, в которой прозвучали последние слова стража:
– Там тоже небытие. Более жестокое.
Открыв глаза, Ифе увидела небо – затянутое тучами, неестественное. Небо Дуата.
Но оно было тусклее, чем прежде.
– Ты в порядке?! – голос Шани дрожал.
Медленно сев, аментет увидела её стоящей рядом на коленях и посмотрела ей за спину.
Насколько хватало взгляда, вокруг простирался бесцветный песок.
– Снова пустыня, – прошептала Ифе.
Внезапно земля сдвинулась. Из-под бархана показалось необъятное каменное лицо. С другой стороны из песка тянулись к небу скрюченные пальцы, каждый из которых был больше любой из колонн дворца фараона. Разрушенные храмы, корабли, исполинские статуи… Казалось, что в этой пустыне под песком был похоронен целый мир.
Ифе помнила многое из рассказов маа-херу на Полях Иалу и знала, где оказалась. Знала, что оттуда не возвращаются. Последние слова Стража Змея обрели смысл.
Там тоже небытие. Более жестокое.
– Долина Забытого… – задыхаясь, прошептала Шани, подтверждая худшие опасения аментет.
Глава III
Долина Забытого
Поделился бы кто-нибудь раньше знанием,
Что вера в забвении не нужна.
Что гаснет надежда вместе с дыханием.
Но и спасти нас может только она.
Дуат мог быть милостив для тех душ, что были к нему готовы. Но умершие внезапно, не читавшие священных текстов и не думавшие при жизни о том, что ждало их после неё, были обречены на страдания.
Души могли потеряться в Дуате и прийти в Долину Забытого. Ифе помнила, что маа-херу рассказывали, будто из этого чистилища можно выбраться, дойти обратно до врат, достигнуть Зала Судилища. Вот только девушка не знала ни одной души, которой бы это удалось. На Полях Иалу таких точно не было. В том и заключался весь ужас Долины. Если небытие отбирало всё, то она дарила надежду, которой нельзя было достигнуть.
– Нет… – шёпот Шани был полон надрыва, она яростно пнула бесцветный песок, но тот не поднял пыли, а лишь безжизненно осыпался с её ноги. – Это конец!
– Я слышала, что из Долины можно выбраться… Души говорили…
Губы Шани искривились в ухмылке, но Ифе прекрасно видела, что в ней не было ни капли веселья.
– Не все легенды правдивы, – с горечью ответила она.
– Боги создали одно небытие. И это не Долина. Должен быть выход!
– Подземная Хапи. Вот, что было нашим выходом! – Шани резко взмахнула рукой, указывая вдаль. – Даже если мы каким-то чудом дойдём до реки, даже если отсюда к ней есть выход, в чём смысл? Страж первых врат уже знает о тайном притоке. Скорее всего, он передаст знание дальше… Путь будет закрыт!
– Это моя вина. Прости, Шани, я и подумать не могла, что мне надо дышать…
– Что?
– Ты