–Здравствуй, Герта, – сказал Мельхиор. – А что, дядюшка дома?
–Господин Фиборс Баллири в конторе, а молодая госпожа дома.
–Проведи-ка нас к ней.
Пропустив молодых людей в дом, служанка загремела засовами, а Мельхиор и Друд поднялись на второй этаж по полутёмной лестнице. Они оказались в большой комнате. Свет в неё проникал через окно со свинцовыми переплётами, в которые были вставлены маленькие квадратные стёкла. Посередине стоял приготовленный к обеду стол, окружённый тяжёлыми стульями. По углам комнаты возвышались дубовые шкафы и маленькие столики с серебряной и фаянсовой посудой.
Навстречу молодым людям поднялась темноволосая девушка в розовом домашнем платье. На шее у неё была повязана тонкая косынка. Лицо девушки, свежее и румяное, излучало добродушие и радость.
– Мельхиор! Как я рада! – воскликнула она. – Как давно ты у нас не был!
– Всего-то десять дней, – возразил студент.– Познакомься, это мой товарищ по путешествию на юг. Вид у него сейчас не очень товарный, но этому есть уважительная причина. Зовут его Друд.
Девушка присела в реверансе.
–А это, Друд, моя двоюродная сестра Шэерлот, – представил её своему спутнику Баллири.
–Надеюсь, вы останетесь пообедать, – сказала девушка.
–Не откажемся, – согласился студент.
Служанка принесла ещё две тарелки, после чего села напротив хозяйки. Друд удивился, но у остальных это никаких эмоций не вызвало. Все приступили к первому блюду – похлёбке с овощами и мясом.
–Скоро ли вернётся дядюшка, Шэерлот? – спросил студент через приличествующее количество времени. – Мне нужно поговорить с ним по очень важному делу.
–Отец сказал, чтобы его не ждали раньше утра. Восьми торговым кораблям удалось пройти сквозь блокаду Северных провинций, так что всю ночь будут разгружать и описывать товар.
Видя, что на лице Мельхиора отразилась досада, девушка прибавила:
–Оставайтесь ночевать у нас, а то мы с Гертой одни в доме. Без мужчин страшно.
–Но я ещё не заходил на свою квартиру, – возразил студент.
–Зайдёшь туда завтра. Ты ведь не просрочил платёж за неё?
–Нет.
–Вот и договорились. О чём ты хочешь поговорить с отцом?
–О Друде. Он попал в небольшую беду, вот я и хотел посоветоваться, как ему помочь.
–Что же случилось?
–Пока не спрашивай меня, Шэерлот, но его беда не связана ни с чем, что могло бы навредить нашей семье.
После этих слов Друд случайно поднял глаза и встретился с подозрительным взглядом старой Герты.
–На прошлой неделе опять расстреляли дом, – сказала служанка недовольно, как если бы она была членом семьи.
–Ну, зачем ты, Герта! – мягко упрекнула её Шэерлот.
–Дела