Выходит, демону-змею нужно помочь. Что ж, Янь Хуэй заработает восемьдесят восемь лянов золота и наймет себе повара попозже… взяв другое задание. А сейчас самый насущный вопрос – это…
– Средоточие абсолютного жара… – пробормотала она. – Такую вещицу и правда трудно найти. Я знаю великий вулкан на границе меж царством Цинцю и Срединной равниной. В его жерле сокрыт Небесный меч, который сдерживает демонов. Клинок поочередно стерегут ученики школ небожителей. Порядки у них строгие. Тебя убьют еще на пути к вулкану, а меня – на ближних подступах. Глупо соваться туда…
Девушка и демон-змей снова погрузились в молчание.
– Я могу ее исцелить.
Янь Хуэй обернулась, но Тянь Яо удостоил ее лишь беглым взглядом и обратился к демону-змею:
– Но сначала вы должны оказать мне услугу.
Девушка прекрасно знала, что этот молчун ловко плетет интриги и строит козни исподтишка. Она уже несколько раз попадалась на его удочку, поэтому предпочла все тщательно взвесить и уточнила:
– Какую еще услугу?
– В пещере рядом с деревней спрятана самая горячая в мире вещь. Она рассеет заклятие морозного инея.
В глазах демона-змея вспыхнула надежда, а Янь Хуэй недоверчиво прищурилась.
– Что? Ты про пещеру, которую показывал мне в прошлый раз? Ты же говорил, что там лежит нужная тебе вещица. Хочешь воспользоваться случаем и достать ее с нашей помощью? Вздумал хитрить? Эта вещь восстановит твою силу?
Тянь Яо усмехнулся.
– Если бы я так легко мог вернуть свою силу, меня бы здесь не было. – Юноша перевел взгляд на демона-змея. – Вещь, которая хранится в пещере, действительно принадлежит мне. Но она правда может спасти бессмертную Ци Юнь. Так что взвесьте все за и против.
Янь Хуэй мысленно закатила глаза. Этот негодный дракон постоянно призывал что-нибудь взвесить, но при этом или угрожал, или пытался ввести в соблазн… Ну и что тут прикажете взвешивать? До чего неприятно иметь дело с коварными хитрецами!
– Хорошо, – предсказуемо согласился демон-змей. – Я помогу тебе раздобыть эту вещь.
Девушка обреченно вздохнула:
– Ладно, я с вами.
Она взглянула на Тянь Яо и подумала, что, хотя юноша выглядит хрупким и беззащитным, он вполне мог замыслить недоброе. Янь Хуэй поклялась, что если почует неладное, то ни за что не позволит дракону обратиться и навлечь на мир беду – пусть даже ценой собственной жизни.
– Лучше и быть не может, – невнятно буркнул парень, услышав, что Янь Хуэй согласилась.
Они договорились встретиться с демоном-змеем рано утром на берегу озера.
Янь Хуэй и Тянь Яо вернулись домой ближе к вечеру. Юноша молча отправился в комнату госпожи Сяо и пробыл там до глубокой ночи. Все это время девушка медитировала, сидя на кровати. Она пыталась собрать хотя бы крупицы утраченной