Юноша уже очень давно не слышал своего настоящего имени из чужих уст. Он опустил глаза и молча подошел к Янь Хуэй.
– Верни мне Ци Юнь, – потребовал демон-змей у девушки.
Когда Тянь Яо встал рядом с ней, Янь Хуэй успокоилась, сжала заложнице шею и невозмутимо взглянула на демона-змея.
– Погоди. Давай сперва обсудим твои ложные обвинения.
Оборотень помрачнел.
– Доказательство налицо. Ци Юнь пострадала от рук Лин Сяо. Разве не так?
– Ты лукавишь, – заявила Янь Хуэй. – Отбрось предубеждения, тогда сможем спокойно все обсудить. Но сначала принеси извинения за то, что грубо напал на меня.
Демон почернел – словно покрылся слоем копоти. Девушка приподняла брови и свободной рукой дернула совершенномудрую Ци Юнь за волосы.
– Извини… – тут же откликнулся демон.
Янь Хуэй скривила губы в улыбке.
– Хорошо, поговорим открыто и честно. – Одной рукой девушка сдавила шею заложницы, а другой указала на вытоптанное поле. – Присядь.
Демон-змей сел, стиснув зубы. Янь Хуэй так возгордилась успехом, что чуть не запрыгала.
В прошлом досточтимый Лин Сяо не раз укорял ученицу за безрассудное поведение и своеволие. Сражаясь с демонами, она не всегда вела честную игру. На горе Утренней звезды ее нередко порицали, а порой – даже наказывали. Когда ее в наказание сажали под замок, Янь Хуэй часто размышляла, в чем же она провинилась. Девушка всегда полагала, что отсутствие высоких моральных качеств и нежелание неукоснительно следовать правилам чести относятся к числу ее достоинств. Благородство и честь сулят мало выгоды.
Все расселись и на время притихли.
– Давайте по порядку во всем разберемся, – нарушила молчание Янь Хуэй. – Что случилось с бессмертной Ци Юнь?
– Всем и так ясно, что с ней случилось, – холодно фыркнул демон-змей, намекая на виновность досточтимого Лин Сяо.
Девушка сделала глубокий вдох, чтобы подавить вспышку гнева.
– Мне все равно, что ты думаешь. Я хочу выяснить, как было дело. Расскажи, как ты повстречал совершенномудрую Ци Юнь. И как заманил бессмертную в эту глушь.
– Я никого не обманывал! – горячо перебил демон-змей, вперив в девушку яростный взгляд, однако вспомнил, что Ци Юнь по-прежнему в руках врага, сдержался и пояснил: – Я нашел ее на границе земель, населенных демонами.
– На границе царства Цинцю?[20] – удивленно переспросила Янь Хуэй.
Пятьдесят лет назад люди, ищущие бессмертия, и демоны вели войну. Совершенномудрый Цин Гуан во главе армии бессмертных небожителей оттеснил народ демонов далеко на юго-запад, а на границе их царства вонзил в землю Небесный меч, чтобы держать нечисть в узде. С тех пор демоны и люди обитают по разные стороны границы.
Нечисти на Срединной равнине значительно поубавилось, однако источников духовной силы там было гораздо больше, чем в отдаленных уголках юго-запада, поэтому самые отчаянные демоны, пренебрегая