Особенностью абсолютистских режимов Европы, которые современники и историки назвали просвещенными, было стремление в законодательстве отразить «общее благо», т. е. найти сословный компромисс, зафиксировав права и обязанности сословий. Другой стороной просвещенного абсолютизма была попытка следовать на практике принципу законности. Жалованная грамота городам и жалованная грамота дворянству 1785 года, а также положения областной реформы 1775 года отражают эти идейно-политические устремления эпохи Просвещения в России. Кроме того, просвещенный абсолютизм в России на деле покровительствовал образованию, науке и искусству. Губернские и уездные органы общественного призрения положили начало государственным системам организации медицинского обслуживания жителей страны и народного образования. По проектам И. И. Бецкого реформировались учебные заведения империи. Совершенствовался образовательный процесс в Московском университете и Академии художеств, реформировались военные дворянские корпуса, появился Смольный институт в новой столице для небогатых дворянских девушек, создавались губернские и уездные школы, для сирот и незаконнорожденных в Москве был образован Воспитательный дом, где в прошлом обреченные на гибель или нищенство дети обучались грамоте, воспитывались, мальчики осваивали ремесла, а девочки домоводство. Наиболее способные юноши направлялись далее на казенный счет в Университет или Академию художеств. Второй воспитательный дом был открыт в Петербурге. Государство, лично императрица и многие вельможи стали благотворителями Воспитательных домов. К примеру, потомок любимца Петра заводовладельца Никиты Демидова П. А. Демидов регулярно выделял значительные суммы на московский Воспитательный дом, на его деньги там были открыты коммерческое училище и театральная студия.
Появились в России и свои русские просветители – Н. И. Новиков и А. Н. Радищев. Правда, все просветители Европы были, как правило, не в ладах с собственными монархами. Судьба Новикова и Радищева не стала исключением. Но, если Вольтер сравнительно легко избегал опал французских монархов, отъезжая из Франции, то Новиков и Радищев, прогневав Екатерину, оказались: первый – в Шлиссельбургской крепости, а второй – в Сибирской ссылке.
В