– Серьезная задача предстоит тебе. – Произнес Волк задумчиво. – Слышал я об этом. Кощей твои волосы украл. Зачем не ведаю, но помочь помогу. Отвезу тебя в замок его. Но не бесплатно, вернешь пропажу свою, сделай меня воеводой в царстве своем, обещаю служить буду верой и правдой.
Согласилась Дарена на условия Волка. Прыгнула на спину зверю и понеслись они быстрее ветра к убежищу Кощея.
Остановился Серый у стены, что выше гор и произнес:
– Оставлю тебя здесь, девица, нельзя мне вовнутрь, но не с пустыми руками будешь. Вот тебе Чаша и Дудочка, да не простые, а волшебные. Сама поймешь, как их использовать, сердце свое слушай, оно подскажет. Иди, удачи тебе, а я недалече подожду.
Обнялись Волк с девицей на прощание и пошла Дарена вход искать в замок. Но нет его или невидим… Задумалась царевна, как же к Кощею попасть… Тут в котомке что – то зашевелилось. Достала девица Перышко, а то, словно живое, потянуло ее к стене и засветилось, увидела Дарена дверку. Толкнула и оказалась в коридоре сыром, темном да каменном.
Освещая путь Перышком, шла и шла царевна мимо бесконечных комнат странных. Пусто и тихо было в замке, ни слуг, ни охраны. Да и хозяина жуткого не видно было.
Вышла Дарена наконец в тронный зал и видит в стеклянном сундуке косы свои русые. Бросилась к ним, хотела достать. Но налетел вдруг вихрь и увидела она Кощея собственной персоной. Высокий, гордый, костлявый. С короной железной на челе.
– Нашла таки меня, смелая ты царевна, Дарена. – Глухим голосом произнес он. – Ждал я тебя.
– Зачем тебе косы мои? – вскрикнула царевна. – Что в них особенного?
– Это Дар женственности тебе и процветания твоему Роду, не хочу, чтобы они у тебя были. Я же злодей, мне положено вредить. И знать должна ты, что не сможешь меня убить – я бессмертный, да и не ты это делать должна. Есть на свете Витязь, который меня сдюжит, но не сейчас. А ты останешься здесь до самой смерти, моей пленницей.
– Знаешь, – ответила Дарена, – хотела я тебе отомстить за злодейство, но не буду. Дай – ка я тебе сыграю, может тоску твою бессмертную развею.
И заиграла царевна на Дудочке, а Кощей сам того не ожидая пустился в пляс, скрепя суставами. Долго играла музыка, долго не сдавался бессмертный. Но упал все же в беспамятстве.
Не теряя времени, кинулась Дарена к сундуку, схватила свои косы и пустилась в бегство.
Выбежала из замка и к Волку, что ее дожидался. Прыгнула на спину и быстрее ветра помчались они в обратный путь. Все погони ожидали, но не было ее. Неужто Кощей отступил?..
Достигли путники тридевятого государства, царь с царицей и народ весь бросились Дарену обнимать, да на руках качать. Радость то какая! Царская дочь сумела живой-невридимой домой вернуться, да и косы свои привезла.
Поместили волосы