– Как говорил один бофорский поэт, которого любил мой друг, Наместник Бан: «Покоя нет мне. Неразрешимо бремя нарушенного слова и клятв я непосильных слышу эхо». – К счастью, твоя клятва не так уж непосильна. Деньги и время, много времени и много денег, и даже тайны Сестер Аннун перестанут быть тайнами. К счастью, у меня в достатке и того, и другого.
Шаг. Еще шаг. Проклятая самодовольная тварь, ну, чего же ты тянешь?
– Я не говорю, что сейчас, я не говорю, что завтра, но я, Ульфин каэр Градаук, обещаю тебе: я буду знать ответ на твой вопрос. И я поделюсь своим знанием с тобой, если ты выполнишь свою часть сделки. Это твоя награда, Арктурианин. Твой, как говорили наши предки, пряник. А кнут, – Наместник издал неприятный смешок, – кнут всегда у меня в руках.
Он вслушивался изо всех сил, но сообщение закончилось. Носители в его крови распались, став просто молекулами, которые бы не заметил ни один сканер. По наклонному пандусу вместе с другими пассажирами Арт взошел на борт баржи. В тесноте, вони и давке отыскал свободное место на бесконечно длинной металлической скамье. Сел, уронив руки между коленей и опустив взгляд в ребристый пол.
Неизвестно, сколько времени прошло до момента, когда сирены оповестили о конце погрузки. Пандус был поднят, шлюз задраен, над головами сидящих на скамьях и прямо на полу людей зажегся тусклый свет. Вскоре легкая перегрузка подсказала охотнику, что баржа оторвалась от земли и начала подъем на орбиту. До того как была достигнута первая космическая скорость, включились компенсаторы, слава Аннун и Сестрам, оснащавшим ими даже грузовые корабли. Полет обещал быть комфортным, как на прогулочной яхте.
Арт все сидел неподвижно, разглядывая широкий браслет из светлого очень легкого металла на своем левом запястье. В крохотном окошке светились буквы и цифры – номер его билета и название места назначения. Один раз он заснул, и разбудили его лязг и тряска. Баржа пристыковалась к титану и, зажатая огромными манипуляторами, отправилась на отведенное ей место в трюме.
Пассажиры оставались на своих местах. Пока не прозвучит команда «в капсулы», нет смысла двигаться. Не нужно искать место с видом или поудобнее – все равно такого нет. Арт почувствовал, как им тоже овладевает тупое безразличие, и стал проваливаться в сон.
Он проснулся, как от толчка, вскинул голову. Ему почудился чужой пристальный взгляд. Арт ловил его, ловил черные глаза, следящие за ним в полумраке, но напрасно. Даже если цербер Наместника последовал за ним, он оставался невидим.
«Клон возвращается домой на Градаук, – подумал Арт. – А у меня просто шалят нервы».
Редкий для него случай, хотелось выпить. Заглушить грызущее беспокойство по поводу предстоящего дела. Но только очень неопытный путешественник будет употреблять алкоголь перед тем, как лечь в стабкапсулу.
Изолирующее поле капсулы проделывает очень неприятные фокусы с вестибулярным аппаратом. Даже трезвому человеку случается расстаться с содержимым желудка,