Гвин глубоко затянулась, выдохнула пар через ноздри. Запахло детством, унижением и страхом, полузабытыми ненавистными ароматами пластикового дома на Тиндаголе. Арт тряхнул головой, прогоняя воспоминания, и сказал, поглаживая напряженную спину ладонью:
– Я лечу на Пустошь.
Мышцы под его рукой слегка расслабились. Все еще не поворачивая головы, Гвин спросила сквозь зубы:
– И что ты там забыл в этой ччерковой дыре?
– Не я. Наместник Ульфин каэр Градаук. Меня освободили, потому что я взял его контракт.
– Ну и дурак, раз взял, – прокомментировала девушка, косясь на охотника. – О старом Наместнике говорят, что тот, кто ему положит палец в рот, останется без руки. А еще скорее всего без денег, корабля и головы.
– Без головы меня собирались оставить в любом случае, – Арт поморщился, вспоминая, как выглядит казнь эрг-гильотиной, принятая на Градауке. – А так хоть какой-то шанс.
– Так и лети себе за своим шансом, – буркнула Гвин. – Мне-то что?
– Я хочу, чтобы ты тоже полетела.
Вот теперь он удостоился полноценного удивленного взгляда. Зрачки Гвин были расширены от наркотика – зрелище такое же неприятное для него, как и запах. Но Арт не отвел глаза.
– Полетела с тобой? – уточнила ганзерка. – На Пустошь?
– На Пустошь. Но не со мной. А для меня. Я отправлюсь туда пассажиром на титане Сестер, улетающем с Нериды. До Нериды мы летим вместе на твоем «Штальфогеле». На нем ты совершишь Переход следом за титаном и будешь ждать моего сигнала в системе Пустоши. Я тебя нанимаю.
– На-ни-маешь, – издевательски протянула Гвин. – На какие-такие шиши? Ты же рассказывал, что голый, как вателинский садовник. Все до последнего империала потратил на встречу со своим любезным господином Ши. Врал, небось, трухой кормил бедную ганзерскую простушку? Или тебе господин Наместник, кроме свободы, выписал жирный аванс? Не похоже на него.
– Не выписал, – мрачно возразил Арт. – И не врал. Я продам корабль. Все равно у него дюзы текут и компенсатор совсем дохлый.
– Твой «Грач» мне даже Переход в одну сторону не покроет, – махнула рукой Гвин. – Так что, дорогой мой охотник, кончай мне здесь изображать альтаирского магната. Рассказывай, что у тебя за дело на Пустоши. А я сама решу, помогать тебе или кинуть за бортом, как ты, говоря по правде, заслуживаешь.
Арт задумчиво посмотрел на лежавшую на полу подушку. В нем боролись два человека. Первый требовал подсунуть подушку под худые бедра подруги и превратить поток ее дерзостей в стоны и крики. Второй умолял накрыть подушкой голову ганзерки и держать ее так какое-то время. Просто чтобы замолчала.
Внутренне гордясь своей выдержкой, Арктурианин встал с кровати. Достал из потайного кармана куртки бусину носителя и вставил ее в приемник на столе у затемненного окна.
Над столом вспыхнуло прозрачное дрожащее гаптическое меню. Движением руки охотник выбрал нужные папку и файл, включил его содержимое в режим воспроизведения. Перед Артом и Гвин