И всё бы в карьере Амундсена складывалось бы как нельзя лучше – если бы он захотел стать капитаном китобойного или рыболовецкого судна. Но он хотел быть исследователем. И свой верный «штурманский» кусок хлеба готов был променять на удостоверение капитана при первой же возможности… А возможность эта могла представиться лишь в одном случае – Амундсену надо было совершить дальнее плавание на судне в качестве первого штурмана. Тогда по ходатайству капитана у него бы приняли капитанский экзамен.
Подобный случай, который Амундсен называл потом счастливым, подвернулся в 1897 году. Летом этого года в Осло из Бельгии приехал Адриен де Жерлаш. Он готовился к антарктической экспедиции, добирал отсутствующее оборудование и пополнял команду, большая часть которой была уже им нанята.
Когда Жерлаш попросил у начальника порта посоветовать ему хорошего штурмана, была названа фамилия Руала. В порту знали о его одержимости полярными плаваниями. А когда Жерлаш увидел Амундсена и поговорил с ним, все вопросы отпали сами собой. Руал стал первым штурманом экспедиции де Жерлаша.
12. «Бельгика»
В конце лета 1897 года Амундсен закончил все дела в Норвегии, закрыл на замок свой домик под Осло, передал все дела Леону. Брат занимался строительством небольших рыболовецких кораблей и заодно вызвался вести коммерческие дела Руала – в то время ничто не говорило о беспринципности и жадности Леона, младший брат полностью доверял старшему. И отправился в Антверпен, где Руала ждало знакомство с командой и с самим исследовательским судном «Бельгика» (в другом варианте «Бельжика» – зависит от нашего русского произношения).
«Бельгика» – небольшая трёхмачтовая шхуна с вспомогательным бензиновым двигателем. Это был китобоец «Патрия», переоборудованный в океанографическое исследовательское судно.
Руал, уже знавший главные особенности судов для плавания в полярных водах, осмотрел корабль и пришёл к выводу, что он оснащён… неважно. Огрехи были налицо – холодные и тесные каюты, осветительный керосин, применяемый в качестве топлива для отопительной печи, неэкономичный и ненадежный двигатель (в качестве основного движителя использовались паруса), недостаточно прочный, не усиленный корпус… Однако, в целом, судно понравилось. Небольшой маневренный кораблик, на котором было совершенно невозможно зазимовать. Но этого и не требовалось – основные события экспедиции должны были происходить на берегу. А «Бельгику» планировалось использовать лишь в качестве транспорта между Аргентиной и Антарктидой.
13. Де Жерлаш и его команда
При всём уважении к де Жерлашу – Амундсен называл его «опытным капитаном» – следует заметить, что это был своеобразный человек. Во-первых, он никому не доверял, принимая решение всех возникающих проблем на себя. Во-вторых, он не имел опыта полярных плаваний, а потому совершил