После чего к осени, надумал было Пришлый посвататься к бывшему побратиму, но…? К нему пришел сам станичный атаман, Пантелей Горячий и перекрестившись у порога, сел за стол, положил на него фуражку, нагайку – символ атаманской власти и велел позвать Матвейшу!
И заходя издалека, сказал – Заутренне, поедешь Матвейша в Албазинскую с обозом! Это тебе первое боевое задание! Поняли? – и выразительно посмотрел на отца!
Понял старый казак, что так атаман хочет избежать смертоубийства, ибо о ранней связи Матвея с Настей начинает шептаться вся станица! И потому старики соседи решили немедля выдать замуж девку в другую станицу, пока брюхо не вылезло наружу…
А Пришлым отныне был наложен негласный запрет на посещение любых мероприятий… Исключение составил сам соседский спасеныш, Михалыч, который досконально знал подоплеку отношений побратима и сестры! И конечно, по своей пацанской горячности, принял сторону Матвея, убегая порой даже под угрозой нагайки, в ночное, когда приходила время дежурства Пришлых за табуном станичным…
А когда Матвей приехал из Албазинской через четыре дня, было уже поздно! В Албазинской сыграли свадьбу на скору руку с тамошним казаком – перестарком, Фролом Петренко! И от обвального горя, сбивавшего с ног, он он прыгнул на коня и умчался на ту самую заимку, где впервые его скрутила между ног истома первой любви с первой красавицей станицы, милой Настенькой!?
И там, проплакав почти три часа по полудни, встал и в его голове ожил голос недавно упокоенного деда Анания – Не плачь казак, атаманом станешь! Поверь мне, внучек, я всегда взаправду говорил, и чтобы сердце твоё не лопнуло от первой боли любви нечаянной, займись – ка лучше скрытным боем, УБЕЙ своего Дракона в себе!
И отпустило парня, уже почти мужика, да какие же сейчас мужики? Да тамошний казачонок о пятнадцати лет запросто соплей перешибет нынешнего двадцатидвухлетнего выпусника вуза, на раз – два! И вышел он на середину поляны, покрытой мелкой, свежескошенной травой, что не стала пока, как самая настоящая стерня, жесткой и колючей…
Затем, разделся Матвей до порток и стал сначала медленно, как учил его дед Ананий, а потом – все быстрее и быстрее, крутить восьмерки и круги шашкой! Поначалу одной, а потом – и двумя руками! И потом все быстрее и быстрее! А это – очень редкое среди конных воинов умение!?
– Значит он, Матвейка – обоерукий! – заворожено прошептал побратим, украдкой подглядывая за Матвеем и его скрытным боем, как иногда втайне рассказывал тот в ночном.
Но никогда до этого не показывавший никому, что он умеет? И вот так, на далекой лесной поляне в предгорье хребта Хамар-Дабан стали побратимы вместе учиться друг у друга скрытному воинскому бою и немало преуспели до совершеннолетия, когда за три недели до их дня рождения, грянула война!..
Так лни и ушли в армию, вдвоем…Но потом их раскидало по разным частям, а Матвею перед отправкой, прислал станичный атаман Албазинской бумажку, сведения