Елена устало улыбнулась в ответ: "Спасибо, мне нужно в отель "Ангкор Парадайз".
Усевшись в открытый трёхколёсный экипаж, она погрузилась в хаос сиемрипских улиц. Запах выхлопных газов смешивался с ароматами жареного мяса и тропических фруктов. Мимо проносились мотоциклы, гружённые целыми семьями, а на обочинах дороги виднелись древние храмы, затерявшиеся среди современных зданий.
В отеле Елену встретил Сотхи, молодой гид с добрыми глазами и традиционным шарфом-крама на шее.
"Добро пожаловать в Сием Рип, мисс Соколова," – приветствовал он её с лёгким поклоном. "Как прошёл ваш полёт?"
"Спасибо, Сотхи. Полёт был… утомительным," – ответила Елена, пытаясь скрыть усталость.
Заметив её состояние, Сотхи предложил: "Может быть, вы хотите отдохнуть? Или… мы могли бы посетить ночной рынок. Это отличный способ познакомиться с местной культурой и кухней."
Елена на мгновение задумалась. Часть её хотела просто упасть в постель, но журналистское любопытство взяло верх.
"Ночной рынок звучит интересно. Почему бы и нет?"
Рынок оказался настоящим праздником для чувств. Яркие огни освещали прилавки, заваленные сувенирами и местными изделиями. Воздух был наполнен ароматами специй и жареной еды.
"Попробуйте это," – Сотхи протянул ей небольшую тарелку. "Это амок – традиционное кхмерское блюдо."
Елена осторожно попробовала нежное рыбное карри, завёрнутое в банановый лист. Сложное сочетание вкусов – кокосового молока, лемонграсса и карри – удивило её.
"Невероятно вкусно," – искренне похвалила она. "Расскажите мне больше о кхмерской кухне."
Пока они бродили между рядами, Сотхи рассказывал о местных традициях и буддийской философии, стоящей за многими аспектами камбоджийской культуры. Елена слушала с растущим интересом, её журналистское чутьё пробуждалось, несмотря на первоначальное намерение избегать глубоких исследований.
Внезапно их разговор прервал телефонный звонок. Елена извинилась и отошла в сторону, чтобы ответить. Через несколько секунд выражение её лица изменилось, став мертвенно-бледным.
"Что? Как… как это произошло?" – её голос дрожал.
Закончив разговор, она вернулась к Сотхи, но её взгляд был отсутствующим.
"Мисс Соколова, что случилось? Вы в порядке?" – обеспокоенно спросил он.
"Я… мне нужно идти. Спасибо за экскурсию," – пробормотала Елена и поспешно удалилась, оставив озадаченного Сотхи посреди шумного рынка.
В своем гостиничном номере Елена металась из угла в угол, пытаясь осмыслить услышанное. Её наставник, уважаемый журналист, работавший над каким-то материалом в Камбодже, был найден мёртвым. И не просто мёртвым – его смерть выглядела как ритуальное убийство.
"Нет, нет, нет," – бормотала она, сжимая голову руками. "Только не снова. Я не могу в это ввязываться."
Но чем больше она пыталась отгородиться от происходящего, тем сильнее её журналистские инстинкты требовали действий. Не в силах сопротивляться, Елена включила ноутбук и начала поиск информации о недавних загадочных смертях в регионе.
Часы летели незаметно. Когда первые лучи солнца проникли в комнату, Елена с удивлением обнаружила, что провела всю ночь за исследованием. Она нашла несколько случаев странных смертей туристов, которые местные власти списывали на несчастные случаи или естественные причины. Но было в них что-то, что не давало ей покоя.
"Я должна это расследовать," – прошептала она, глядя на восходящее солнце. "Но как убедить редактора?"
Елена глубоко вздохнула и набрала номер.
"Алло, Виктор Андреевич? Доброе утро. Я знаю, ещё рано, но это важно," – начала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. "Я хочу изменить тему моей статьи."
"Лена, мы уже обсуждали это," – голос редактора звучал устало и раздражённо. "Никаких расследований. Ты здесь для написания простой туристической статьи об Ангкоре. После того фиаско с культом…"
"Я знаю, знаю," – перебила его Елена. "Но послушайте. Здесь что-то происходит. Мой наставник, Сергей Михайлович, он… его убили. И это не единичный случай. Я нашла данные о серии странных смертей среди туристов. Это большая история, и мы не можем её игнорировать."
На другом конце линии повисло молчание. Затем редактор тяжело вздохнул.
"Елена, ты понимаешь, чем рискуешь? Если это окажется очередной ложной тревогой, твоя карьера будет окончательно разрушена. И репутация нашего издания тоже пострадает."
"Я понимаю риск," – твёрдо ответила Елена. "Но я чувствую, что здесь что-то серьёзное. Дайте мне шанс."
После долгой паузы редактор произнёс: "У тебя 48 часов. Если за это время не найдёшь твёрдых доказательств, возвращаешься к изначальному заданию. Это моё последнее слово."
"Спасибо, Виктор Андреевич! Я вас не подведу," – воскликнула Елена, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в венах.
Закончив