– Пошел! – прикрикнул на лося горбун.
Лось нехотя попятился. Веревка натянулась, разрезая болотную ряску. Горбун заставил сохатого лечь на землю, взобрался к нему на спину, повесил переметную суму на свою шею, встал на ноги, пробрался меж лосиных рогов и пошел по веревке. Под тяжестью горбуна она провисла, но не касалась поверхности болота. Горбун шел легко и уверенно, как по твердой земле. Зеленое марево рассеялось, и из него выступила покосившаяся избушка, стоявшая на пне исполинского дерева. Над ее дверью белым пятном проступал конский череп, прибитый к темной бревенчатой стене. Конец веревки крепился к берцовой человеческой кости, заостренной и вбитой в пень. Справа и слева от двери, вывалив друг на друга черные глазные провалы, на пне стояли шесть желтых человеческих черепов. Горбун соскочил с веревки, подошел к двери, трижды поплевал на право, трижды на лево, толкнул дверь ладонью, она скрипнула и отворилась. На пороге сидел большой черный кот с белыми усами. На его шее лежала цепь из красного золота.
– Нагл, – горбун переступил порог и остановился, – хозяйка дома?
– Здравствуй, Короста, – сказал кот, и кончик его хвоста нервно дернулся.
– Здравствуй, Нагл, – горбун снял с шеи переметную суму и поставил на пол.
– Как твое здоровье?
– Благодарю тебя, Нагл, чувствую я себя хорошо, вот только горб чешется.
– Как здоровье сохатого?
– У лося все чудесно. А как твое здоровье, Нагл?
– Благодарю тебя, великолепно. Как думаешь, Короста, в чем тайна моего долголетия и отсутствия болезней?
– Хм… – Короста потер ладонью подбородок. – Колдовство?
– Твоя стрела пролетела мимо цели. Даю тебе еще одну попытку, – кот прищурил зеленые глаза.
Короста обвел Нагла взглядом с ног до головы в поисках подсказки, но Нагл сидел не шевелясь.
– Может быть… ты любишь есть мышей… Может быть… Мыши?
– Снова мимо цели. Ну что, мой меткий друг, сдаешься?
– И в чем тайна твоего долголетия? – спросил Короста насупясь.
– Мне просто повезло, – ответил кот.
Короста чертыхнулся и плюнул под ноги.
– Помню, триста лет назад, когда я был котенком, меня подобрала наша великодушная хозяйка Карага. Обогрела, накормила, приласкала. В те времена я не умел говорить. Если бы не она, я бы так и остался тварью, немо взирающей на окружающий мир. А как она меня кормит… – Нагл закатил глаза. – Посмотри на мою черную бархатную шерсть, – Нагл приподнял переднюю лапу и покрутил ею из стороны в сторону. – Видишь?
Короста кивнул и переступил с ноги на ногу.
– Посмотри, как свет играет на шерстинках. Благодаря сметане, свежему птичьему и мышиному мясу.
– Нагл, хозяйка дома? – повторил вопрос Короста.
– Ох! –