– Давай так, первым пойду я, потом лось, а ты будешь держаться за лосиный хвост и не потеряешься.
– У лося хвост короткий. Держаться неудобно.
– Да? – удивился еж. – А, ну да…
Горбун подошел к ближайшей ели, содрал со ствола длинный клок серого мха, нацепил на конец кизилового посоха, прошептал заклинание: «Зеленое пламя гори, черным дымом не чади. Серый мох пожирай, ночной мрак разгоняй. Гори долго, свети ровно», и трижды дунул. На завитых кончиках мха появились мелкие смоляные капли, испускавшие мертвенно-зеленый, но достаточно яркий свет.
Еж, не торопясь, вошел в лесную чащу, за ним горбун, а следом лось. Ели росли близко друг от друга, их пушистые ветки переплетались и не пропускали свет луны. Зеленое свечение кизилового посоха выхватывало из темноты мухоморы, мохнатых пауков, сидящих на липкой паутине, длиннокрылых комаров, кружащих хоровод, ухающего филина, который замолчал при приближении путников и вытаращил на них желтые глаза-блюдца.
– Далеко идти? – спросил горбун.
– Я не знаю, – ответил еж.
– Как это, ты не знаешь? – удивился горбун. – Ты не знаешь, куда идти?
– Куда идти знаю, но я не знаю, близко это или далеко.
– Ты невыносим, – сказал горбун с раздражением, – как ты дожил до старости с таким характером?
– Мне кажется, – ответил еж, – что секрет моего долголетия в том, что я не задаю вопросов, а на чужие отвечаю кратко.
Невдалеке, протяжно, с тоской в голосе завыли волки. Лось прижал уши и навалился на горбуна, едва не сбив с ног.
– Это волки или оборотни? – спросил горбун.
– Волки, – ответил еж.
– А оборотни в этом лесу есть?
– Есть. По крайней мере, один точно есть.
Путники вышли на залитую лунным светом большую поляну, в центре которой возвышался лысый холм. Еж, быстро шевеля носом, повел спутников к щелевидному входу в пещеру, зиявшему в центре холма. Скользкая, вязкая глина, покрывавшая холм, мешала идти. Еж цеплялся когтистыми лапами и громко сопел, горбун держался за кизиловый посох двумя руками и втыкал его перед собой, лось совершал неуклюжие прыжки, приседая и отталкиваясь задними лапами. Еж дошел первым до входа в пещеру и остановился, поджидая своих спутников.
– Лось в пещеру не войдет, слишком большой, – сказал еж. Он встал на задние лапы, подошел к лосю, взял его морду передними лапами и, глядя ему в глаза, сказал. – Иди на вершину холма и жди нашего возвращения.
Лось качнул головой, стянул губами яблоко, нанизанное на ежиную колючку, и остался стоять у входа в пещеру.
– Как хочешь, – сказал еж.
Пол пещеры оказался сухим, толстый слой глины не пропускал влагу внутрь холма. Высокий вход в пещеру переходил в круглобокий тоннель шагов двадцать в длину. В конце, тоннель разделялся на две ветки, уходящие в противоположные стороны.
– Где мы? – спросил горбун.
– В пещере, – ответил еж.
– Я не то хотел спросить… Что это за место?
– Пещера в холме.
– Да, нет, не то… Кто насыпал этот холм и выкопал пещеру?
Еж