– Чье это? – спросила Анна.
– Ваше… В том смысле, что из имения, – растолковала камеристка. – Лошадей сюда приводят по мосту и запрягают, если куда выехать надо. На подводе, должно быть, камень с каменоломни возят. Если еще возят… Я тут давно была, когда мост целый стоял. А сейчас как и что – не знаю. Я ведь все последние годы при вас, в Лирне провела…
– Значит, тут и каменоломня есть?
– Да. По берегам Великой раньше многие белый камень добывали, но последнее время вода стоит высокая. Большую часть прежних шахт затопило…
Дорога все тянулась.
Путниц окружили непролазные заросли звонкого осинника, чуть прореженного юными соснами. Там и тут выходили из-под травы и мха белесые хребтины известняка. Попадались по пути одичавшие яблони, увешанные зелеными и желтыми плодами. Кусты калины в алых гроздьях зажигали на листьях всполохи первого осеннего пламени.
В кронах берез пересыпалось золото.
Эльфийский протез держался крепко и удобно ступал по каменистым изгибам когда-то проезжей дороги, ныне выродившейся в тонкую тропку. Нога была будто своя, только онемевшая, не чувствующая боли, как под заморозкой.
Вскоре они дошли до глубокой балки с каменными голыми склонами. По ее дну, невидимый в растительной густоте, тек ручей. Вода звонко переливалась, перекликивалась с трелями птиц.
Над ручьем горбатился валунный мост весьма неприветливого вида. Исполинские камни образовывали арку. Они упирались друг в дружку так прочно, что для их скрепления не требовался раствор.
Однако левый край моста был сильно поврежден, отчего все его прохожее полотно сузилось так, что идти пришлось гуськом.
На другой стороне моста ютились дома. Бодренькие, деревянные. Мало отличающиеся по виду от тех, что стояли еще в захолустных деревеньках Анниного родного мира.
– Ну вот и дошли. Чуть-чуть осталось, – сообщила Мариса, указывая на короткую улочку.
Домов было шесть.
Они стояли напротив друг дружки, по три с каждой стороны.
Улочка упиралась в ряд высоких дубов, за которыми маячило какое-то неопределимое на первый взгляд темное сооружение.
– Нам туда? – Анна догадалась, что имение там, за величественными деревьями находится.
– Туда, – подтвердила камеристка.
Заметив гостей, из домов высыпали люди. Несколько мужчин и женщин. Стайка детей. Они выстроились рядком и опустили головы, кланяясь вернувшейся хозяйке.
Анна не привыкла к подобным почестям, поэтому смутилась.
И не придумала ничего лучше, чем просто поздороваться:
– Добрый вечер, – сказала первой.
– Здравствуйте, госпожа. Добро пожаловать, госпожа, – стали приветствовать ее жители деревеньки. – Добро пожаловать в Драконий дол…
– Заберите лошадей и разгрузите поскорее, – попросила Мариса. – Госпожа устала.
Навстречу вышла пожилая женщина, седая и круглоглазая,