– Я герцогиня Анна Лирнийская, – представилась она, искренне надеясь, что произнесла свое новое имя и титул правильно. – Это моя камеристка. – Кивнула на притихшую Марису. – Я еду в Драконий дол. Там мое родовое имение. У вас ко мне какое-то дело? Зачем вы остановили меня?
Анна решила подняться для убедительности.
В этот момент одна из собак все-таки бросилась – встала на задние лапы и, перекинувшись через борт тарантаса, хватила Анну зубами за правую ногу…
– Нельзя! – прикрикнул эльф-предводитель. Собака тут же отскочила и послушно села в сторонке. – Так, значит, вы жена лирнийского герцога? И что же заставило вас покинуть Лирн? Одну?
– Дела. Личные. – Анна с трудом укротила взметнувшийся в груди вихрь возмущения. Резко расправила порванный подол. Чего этому любопытному эльфу надо? Лучше бы за животными своими следил… – Это все, что вас интересует? Я ответила на ваши вопросы? – поинтересовалась она холодно.
– Вполне. – Эльф хищно прищурился. – Я доложу о вас господину.
Сказав это, он круто развернул коня, свистнул собак и поскакал прочь. Его спутники последовали за ним.
– Ни «до свиданья» тебе, ни «извините», – не удержалась от возмущения Анна.
– Что вы, госпожа! – обернулась с облучка Мариса. – Разве ж эльфы будут перед людьми извиняться? Мы для них, что мыши. Даже благородных, вроде вас, они с собой на одну ступеньку не ставят. – Она облегченно выдохнула. – Уехали, и слава небесам… – Потом вспомнила про атаку борзой и разволновалась: – Сильно вас эльфийская псина-то тяпнула?
– Нет. Моя нога ей не по зубам оказалась, – прозвучал ответ.
– Ну и хорошо, – обрадовалась камеристка, успокоив: – А платье я вам починю. – Крикнула лошадям: – Но! Пошли, мои хорошие!
Повозка тронулась.
– Что это за отряд был? – принялась выяснять Анна. – Кто они такие? Охотники? Солдаты? Почему носят броню?
– Это егеря, – пояснила Мариса. – Они служат эльфийским князьям. За всем тут следят, все вынюхивают, все разведывают. Разбойников ловят, если те в окрестностях появляются.
– Это хорошо, что ловят. – Анна задумчиво оглядела острый гребень леса впереди. – Места тут довольно глухие… А кому они о нас доложить хотят? Князю?
– Князьям. Их тут трое поблизости. Судя по разному цвету плащей, эти егеря из разных отрядов. Случайно, видимо, объединились.
– А что, разбойников тут много? – продолжила Анна свои расспросы.
– Захаживают, говорят. А еще по реке на кораблях проплывают. Пока король с князьями договор не заключил, разбойникам и пиратам тут раздолье было. Теперь – нет.
Дорога углубилась в смешанный подлесок. Колеи пошли ямами. Затрясло так, что Анна чуть язык себе не прикусила.
Мариса направила лошадей к замшелому валуну, притаившемуся у берез. Остановила. Спрыгнула на землю.
– Разве мы приехали? – удивилась Анна.
Она огляделась в поисках хоть какого-то жилья, но на него и намека не