Я не растерялся:
– Здравствуйте, – говорю, – я сосед снизу. Подскажите, кто в этой квартире живёт?
– Там уж полгода не живут, как тётка Зоя померла, – ответила женщина, поморщившись.
Мы с Артёмом переглянулись. Он поспешил успокоить:
– Родственники, может быть?
– Не-не, – крутил я головой, – это край, погнали вещи собирать.
Но по пути, спускаясь по лестнице с девятого на восьмой, мы заметили одну странность.
Как многим известно, в типовых девятиэтажках, построенных в семидесятых годах, мусоропровод был перенесён в закуток за шахтой лифта на так называемое в народе межэтажье, и если по тем или иным причинам он переставал функционировать, то некоторые жильцы, нашедшие дефицитный кирпич, застраивали неиспользуемую часть площадки перегородкой с дверью и самовольно организовывали себе сарай внутри подъезда.
Однако на этом межэтажье стена была, а двери – нет.
Тогда-то Артём и выдвинул свою гипотезу.
– У нас лекции были, помню, препод рассказывал: если двери нет, то можно сразу понять… Но вот что… Ни хрена не записываю на парах, вот что. Может, там трубы специальные или шахта вентиляции раскрыта. Отсюда и звуки свистящие, сопящие и все остальные.
– Думаешь? – с недоверием спросил я.
– Да точно. Дома же экспериментальные, чего только не делали, батареи вон в стены замуровывали.
– И прорабов, – отшутился я.
– В любом советском доме в стене замурован прораб, это понятно, – закивал Артём, улыбаясь, – но не над твоей квартирой. Погоди до вечера. Я сейчас в универ, спрошу у препода про эти штуки и тебе наберу, подождёшь?
– Подожду, куда деваться, – пожал я плечами.
Сидеть одному было невыносимо. Я накручивал себя, в каждом шорохе слышал шёпот потусторонних сущностей. Думалось, что через считанные секунды кто-то прохрипит за моей спиной: «Не оборачивайся…»
Я нутром ощущал: дело нечистое, злое, проклятое…
Тревожное ожидание накалило мои нервы до такой степени, что я вскрикнул и выругался, когда на телефон прилетел звонок.
– В общем, – говорил Артём на фоне нескольких десятков других голосов. – Я только что от него, ты не поверишь… Минутку, отойду в уголок.
«Быстрее, быстрее!» – мысленно подгонял я, нервно оглядываясь по сторонам, готовый выбежать в подъезд и пуститься наутёк.
– Короче, – продолжил Артём, когда шум стих, – это звучит как бред, но он мне даже чертежи на компе показывал. Таких панелек всего три было. Мусоропровод в них стоял для вида, обычно сразу заваренный. Ему по технологии нужен вентиляционный узел наверху, но выше восьмого этажа его труба не поднималась, соображаешь? А в середине семидесятых или… не важно, я опять забыл… Конспиративные хаты знаешь? Свидетеля подержать или чиновника важного. Так вот, для надёжности проектировали тайный проход из квартиры на межэтажье. И что самое интересное – свидетель мог в лифт сесть и свалить.
– В