– В чём же дело? Боб Терри мой старый приятель. Пойдём за кулисы.
Они прошли за сцену. И после представления дед подвёл внука к улыбчивому круглому господину в старомодном котелке.
– Боб, посмотри-ка на моего внука. Он много чего умеет, – сказал Генри, подмигивая старому приятелю.
Тот попросил юношу показать что-нибудь из домашних заготовок. Альфред спел куплет. И… был тут же принят тринадцатым участником любительской группы.
Он пропадал вместе с девчонками всё лето, выступая перед публикой бесплатно. Слух об этом «бесстыдстве» дошёл до родителей Альфреда. Отец тайком посетил выступление сына и остался очень недоволен. Толстый мальчишка среди полуодетых девушек…
А потом случилась катастрофа. Внук и дед не удержались и подсыпали в мамин пирог… пачку молотого перца. Это и было последней каплей терпения Альфреда-старшего. Он устроил настоящую сцену. И выгнал сына на улицу.
– Не можешь вести себя по-человечески, добывай пропитание сам! Вон из моего дома!
9. В Лондон
Что оставалось делать пятнадцатилетнему юноше? Отец на мировую никак не шёл. Не помогло и заступничество деда – отец пригрозил, что выгонит и его, если тот будет встревать со своими увещеваниями.
Поначалу Альфред перебивался конферансом, выступая в составе группы «Концертная вечеринка Бобби». Но в сентябре началась война с Германией. И любительскую труппу распустили – Англии в эти дни было не до увеселений.
Деньгами помогал дед Генри, который подбрасывал кое-что из своих стариковских накоплений и передавал деньги от матери. Альфред попытался наладить отношения с родителями ещё раз, но те, рассерженные на сына за то, что он бросил школу (а какой у него был выбор?), снова его прогнали.
И Альфред решил начать зарабатывать самостоятельно. Осенью 1939 года он собрал свои нехитрые пожитки и отправился на вокзал. Его путь лежал в Лондон. В дорогу его провожал дедушка Генри.
Пряча глаза, старик пробормотал:
– Альфред, сынок, тут у меня немного денег. Ты возьми, они тебе пригодятся.
И он сунул в карман внука носовой платок, в который были завёрнуты все его сбережения – сотня фунтов.
– А как же ты? – спросил Альфред.
– Ерунда, не думай об этом, – ответил дед. – Да и сколько мне осталось? На том свете деньги не понадобятся…
И Альфред Хилл сел в вагон поезда и уехал в Лондон. В родной Саутгемптон он вернулся лишь после войны, да и то очень ненадолго.
10. Молочник
Вместе с деньгами в дедовском узелке Альфред обнаружил несколько адресов и записку, которую дед просил передать своему давнему приятелю, живущему в Лондоне. Но оказалось, что старик давно умер. И Альфреда встретила его пожилая дочь – женщина лет шестидесяти по имени Мэри. Она прочитала записку деда Генри, выслушала невесёлый рассказ Альфреда и сказала:
– У меня места много,