Люди на берегах реки Ай появились давно. Особенно много археологических памятников обнаружено в нижнем течении реки. Среди них стоянки, селища, городища, курганы и даже древний рудник с шахтами. Археологи нашли следы присутствия наших предков и в некоторых прибрежных пещерах. С тех давних пор на нескольких береговых скалах остались загадочные писаницы – древние наскальные рисунки, нанесенные охрой (краской красноватого цвета, приготовленной из железистых соединений). По В. И. Далю, под писаницами понимали «неизвестные начертания, чуждые письмена, встречаемые по береговым скалам».
Первые древние наскальные рисунки на реке Ай были найдены зимой 1977—78 годов В. Г. Еремеевым и С. Е. Чаиркиным. Чуть позже, весной 1978 года, В. Т. Петрину, В. И. Стефанову, С. Е. Чаиркину, В. Г. Еремееву и А. Ф. Шорину удалось найти шесть писаниц. В 1982 году В. Т. Петрин и В. Н. Широков открыли еще две писаницы. А в 1988 году группа под руководством В. Н. Широкова обнаружила новую писаницу в низовьях реки – в районе Уфимского плато (Метелинскую). Датировка айских писаниц затруднена. Ясно лишь, что им несколько тысяч лет. Подробно о писаницах реки Ай рассказывается в основной части путеводителя.
Перед приходом русских (в XVII—XVIII веках) эти земли принадлежали башкирам. Позже русские брали башкирские земли в аренду или покупали. В то время на реке Ай стали появляться многочисленные деревни. Неоднократно здесь вспыхивали башкирские бунты из-за притеснений башкир со стороны русских. Например, в 1660-е годы долина реки Ай оказалась в центре восстания. Восставшие башкиры присягнули на верность хану Кучуку и нападали на русские поселения. Бунты случались и позже.
В XVIII веке в бассейне реки Ай появились металлургические заводы. Крупнейшим из них стал Златоустовский, основанный в 1754 году. Реку Ай у горы Косотур перегородили плотиной, образовался пруд. Энергия воды приводила в движение заводские механизмы. Позже Златоуст стал центром крупного Златоустовского горного округа.
Река Ай в Златоустовском заводе. Фото начала XX века
В истории Златоуста немало славных страниц. Поскольку он не вошел в основную часть путеводителя по реке Ай, то хотя бы вкратце приведу здесь несколько интересных фактов об этом городе (спасибо златоустовскому краеведу А. В. Козлову).
• В 1860 году в Златоусте под руководством инженера П. М. Обухова отлита первая русская стальная пушка, выдержавшая при испытаниях более 4000 выстрелов и получившая на Всемирной выставке в Лондоне в 1862 году золотую медаль.
• В 1883 году П. П. Аносовым на Златоустовском заводе впервые в России получена булатная сталь. Также это родина знаменитой златоустовской гравюры на стали.
• Во второй половине XIX века Златоустовская оружейная фабрика почти полностью обеспечивала потребности российской армии и флота в холодном оружии для нижних чинов, а Златоустовский завод с 1811 года был крупнейшим производителем артиллерийских