– Черт, так и знал, что новая оптика не приживется, – процедил сквозь зубы мужчина, доставая из запыленной коробки пару темных стеклянных сфер. – Ладно, может, эти будут хоть как-то работать.
Несколько деталей механического скелета, лежащего на столе, заискрились, и мужчина громко выругался, хватаясь за провода перчатками. Все шло не по плану буквально каждую минуту. Пот крупными каплями стекал на приборы, которые, казалось, посходили с ума. Лампа накаливания мигала, готовясь перегореть в любой момент. Компьютер раздражающе пищал, выдавая ошибку за ошибкой.
– Черт, черт, черт, почему ничего не получается?!
Датчик сигналил все громче.
«ВНИМАНИЕ! ПЕРЕГРУЗКА СИСТЕМ!» – повторял компьютер снова и снова.
За считанные секунды небольшое помещение заполнилось дымом, и предупреждающий о перегреве звук стал оглушительным.
Мужчина поспешно выдернул все приборы, до которых мог дотянуться, из розеток, отключая взбесившуюся электронику, и одним прыжком спустился на нижний ярус, группируясь и закрывая ладонями уши.
Взрыв, разрывающий барабанные перепонки, прогремел в жилом здании, подрывая целый этаж.
Глава 1
Вспышки молний на небе казались волшебными искрами, тянущимися из облаков тончайшим серебром. Они рассыпались, падая вниз и растворяясь в только что родившихся лужах. Свет их отражался от полностью застекленного многоэтажного здания, где люди в белых халатах нависали над оголенными проводами, перебирая металлические детали дрожащими руками в перчатках. Они кропотливо трудились над новым проектом, иногда бросая уставшие взгляды на мужчину, стоявшего у окна.
Его лицо, озаряемое всполохами серебряного света, было задумчиво, а вены на шее напряженно пульсировали. Он неотрывно смотрел в окно и вдруг зацепился взглядом за черную птицу, ютившуюся на верхушке одиноко стоящего столба. Она крутила головой из стороны в сторону, вздрагивая каждый раз, когда небо рассекала белоснежная молния. Мгновение – и птица сорвалась вниз, упав плашмя на мокрый асфальт. Мужчина отвел взгляд, медленно снял очки в тонкой прямоугольной оправе, потер красные от недосыпа глаза и зашагал в сторону коллег.
– Готово? – его голос непреднамеренно дрогнул, едва он увидел груду железа среди спутанных проводов. – Вы с ума сошли?! Вы чем здесь вообще занимаетесь?
– Прости, новая поставка еще не пришла, а эти… – русоволосый коллега махнул в сторону лежащих грудой разноцветных искусственных сосудов, по которым кровью бежал ток. – Они слишком толстые – мы не сможем все аккуратно спаять. Она не получится такой, как ты хочешь.
– И когда будут другие? – раздраженно спросил мужчина, разворачиваясь на пятках и, отойдя от груды металлолома, плюхнулся в массивное кресло на колесиках, стоявшее неподалеку.
– Не раньше, чем через два месяца. Поставка из Японии, помнишь? – инженер выпрямился, похрустывая позвоночником, и приблизился к начальнику, попутно беря со стола банку тонизирующего напитка. – Мы не успеем ее доделать к следующему сезону. Придется все отложить хотя бы на полгода.
– Даже слышать этого не хочу! – процедил сквозь зубы собеседник. – У вас с Лизой было достаточно времени, чтобы сделать мне идеального робота, а вы занимаетесь черт пойми чем. Я дал тебе год, Марк, а ты, вместо того, чтобы сделать свою работу, потратил время впустую.
– Я сутки напролет делаю твоих кукол, а взамен получаю только выговоры, – огрызнулся Марк и, сжав уже опустевшую жестянку из-под энергетика, со злостью швырнул ее в урну.
– И взамен ты получаешь огромные деньги, пока твой стажер за бесплатно делает в два раза больше тебя, – мужчина указал на темноволосую девушку, которая продолжала возиться среди бесконечного клубка проводов. – Эй, Лиза, может, пора сделать тебя главным инженером-робототехником? А он пусть тебе прислуживает, бегает за кофе и работает за еду. Может, так от него будет больше проку.
– Прекрати, – сквозь зубы процедил Марк, опираясь о стол руками и устало вздыхая. – Лиз, иди домой. Я напишу тебе вечером насчет завтрашнего дня.
Девушка кивнула и, попрощавшись, ушла из лаборатории. Марк выждал, когда шаги за дверью в коридор затихнут, а затем плюхнулся на соседнее от начальника кресло и откинул голову назад.
– Как думаешь, получится? – в опустевшей комнате спросил его мужчина, сменив тон с грубого на неуверенный и тихий.
– Рей, я… Это слишком сложно, такого никто никогда еще не делал. Сделать обычного боевого робота – пожалуйста, даже если самого маленького и быстрого – не проблема, но сознание… Это ведь даже не искусственный интеллект. Почему ты вообще решил, что это возможно?
– Потому что для нас нет ничего невозможного, вот и все.
Дождь стучал по окну, прося разрешения войти в комнату, а молнии все сверкали-сверкали-сверкали, наполняя небо бесконечным светом. Надежды на успех испарялись с каждой секундой, но мысль об исполнении мечты теплилась где-то в душах обоих мужчин.
– Мы