– Привет пассажирам! – Нарочито громко и весело известил новый попутчик, когда Николай повернулся с бока на спину и приподнял взлохмаченную голову. – Меня Василием зовут, а тебя?
– Я – Николай. Вы… То есть ты сейчас на какой станции сел?
– Паникаровка…
– Что это за станция?
– Нормальная станция, районный центр.
– А едешь куда?
– К невесте.
– Ну, это понятно, а в какое место?
– Нижний Новгород.
– Уверен, что в тот поезд сел?
На некоторое время улыбка «сползла» с лица Василия и он стал сосредоточенно рыться в карманах, пока не извлек на свет помятый билет. Оба попутчика внимательно принялись его изучать.
– Да все правильно! – Громогласно возвестил Василий. – Поезд такой-то, вагон номер семь. Между прочим, поезд дополнительный. Я едва уехал…Давай лучше позавтракаем, а то я не успел дома.
Не дождавшись одобрения своей идеи, он принялся ловко и торопливо выгружать свертки и банки на стол, где явно не хватало для всего места. Видимо, Василий привык к плотному завтраку. Николай подумал, что неплохо было бы пригласить старика, Толяна и Призывника, но как-то постеснялся.
На столе среди свежих огурчиков, помидорчиков, толстых ломтей ветчины и прочей снеди была выставлена бутылка водки.
– Ну что? За «счастливого пути»?
Василий опять не спрашивал согласия. Он уже наливал в одноразовые пластиковые стаканы. Водка в шесть часов утра!
Николай поморщился, но все-таки глотнул обжигающую жидкость, потом еще раз.
Попутчик рассказал ему свою историю. Про то, что он с женой прожил больше двадцати лет. Все это время работал на заводе токарем. Машину купил, ремонт в квартире сделал. Дети выросли. Старший сын женился, дочка в институт поступила. Ему бы жить да радоваться, а нет. До того тоска взяла последнее время, что хоть вешайся.
Скукотища, безысходность какая-то. Да еще каждый день вспоминается одноклассница – первая любовь. Решил узнать, где она, как живет. Узнал. Переписываться стали на «одноклассниках». Она написала, что разошлась с мужем, работу хорошую потеряла. Василий и вовсе потерял покой.
Всю ночь вздыхал и ворочался с боку на бок. Вспоминал, как они первый раз поцеловались, как в кино ходили. Утром пошел на вокзал и купил билет в Нижний. Жену решил пока не тревожить. Сказал, что у него в Новгороде друг нашелся, с которым служили вместе. Зовет погостить недельку-другую. Жена, конечно, поворчала-поворчала, но харчи собрала в дорогу. Хороший она человек, да только не лежит сердце. По глупости женился, да так и прожил четверть века. Привычка.
– Все! Начинаю жизнь заново! Вот с этой самой минуты! – Орал захмелевший Василий.
То ли водка была «паленая», то ли вагон слишком трясло и качало, но у Николая все плыло перед глазами, а звуки доносились словно бы приглушенные, неотчетливые.
Кто-то