Смешиваясь с песком, капельки дождя жалили острыми иголками её незащищённые руки и покрывали одежду рыжими крапинками.
─ Не стоит так долго стоять под дождём, ─ услышала она хриплый металлический голос. ─ Кислотный дождь разъедает кожу, и могут появиться жуткие ожоги.
─ Кто здесь? ─ испугалась Натали.
─ Я не причиню тебе вреда.
─ Не ожидала увидеть здесь робота-няню. Ты в порядке?
─ Не совсем… Перед глазами всё плывёт. Путаю цифры и иногда говорю невпопад, ─ пробормотал робот. Он сделал несколько неуверенных шагов, зашатался и чуть не упал. Конечности его явно не слушались. ─ Я помню твоё лицо. Натали, верно?
Девушка вздрогнула при упоминании своего имени.
─ Приятно познакомиться. Меня зовут ВИНТИК. Верный, Игровой, Наивный, Типовой, Игрушечный Киборг.
─ Не отдавай меня в руки патрульных роботов! Я должна вернуться домой, чего бы мне это ни стоило! Во сне я часто вижу свой дом и большой яблоневый сад. Отец собирает спелые яблоки, а мама печёт ароматную шарлотку. Наш кот Фарго ласково урчит на подоконнике. Это было счастливое время, а потом внезапно пропал Фарго. Затем исчезли и мои родители, а я оказалась в этом душном городе.
─ Ты уверена, что у твоего дома разбит сад? ─ спросил ВИНТИК с сомнением в голосе. ─ Разве в нашем мире где-то вольно цветут яблони? Кислотные дожди давно погубили всю зелёную растительность. Выращивать овощи и фрукты возможно только в защищённых теплицах.
─ Мой яблоневый сад существует, ─ упрямо ответила Натали.
Девушка нахмурилась и продолжала:
─ И мой дом тоже! Смотри, в кармане я храню ключ от входной двери. Я так боюсь его потерять! Как будто от него зависит: вернусь я домой или нет.
─ Не имею привычки навязываться, но можно я пойду с тобой? Мне всё равно делать нечего. И кто знает, выпадет ли мне когда-нибудь ещё шанс увидеть цветущий яблоневый сад?!
─ Как же ты отправишься со мной в такое дальнее путешествие, если ты едва ходишь? ─ удивлённо спросила Натали.
─ Прошло слишком мало времени с момента деактивации. Скоро я буду в порядке. Требуется время для адаптации после удаления пары микросхем.
─ А почему тебя деактивировали?
─ Я посмел проявить сочувствие к человеческому дитя, а это недопустимо для робота-няни. После деактивации РУПЕРТ приказал утилизировать меня, как чрезвычайно опасного робота, начинающего проявлять человеческие эмоции. Так я и оказался на свалке.
─ Кто такой РУПЕРТ? ─ спросила Натали.
─ Разумный, Устрашающий, Проницательный, Единый, Разящий, Тиран ─ РУПЕРТ! Это искусственный интеллект, который принимает все решения в Блондиниуме, и жестоко карает за малейшее неповиновение или отступления от правил. Он управляет городом, и все патрульные роботы подчиняются