Ласка помчалась вперёд по мшистым кочкам. Над болотом пронёсся злобный протяжный вой.
Закатные блики испуганно задрожали в оконце чёрной воды, окаймлённом лютиками и белоусом.
Дин замедлил шаг, ощущая влажное и липкое прикосновение просачивающейся тины. Почва дрожала под собачьими лапами. Всё ближе раздавалось надрывное кваканье лягушек.
Сырой тёмный воздух начинал закручиваться в рыхлые пятна тумана. Узкая тропинка петляла среди облезлых кочек.
─ А кто на болоте пузыри пускает? ─ поинтересовалась Бусинка.
─ Как кто? Болотник! Сопит и булькает в густом, местами бездонном болоте. Прячется среди высокой осоки и мокрых камышей, выслеживая несчастных, которые провалились в болото и не могут самостоятельно выбраться. Тогда Болотник хватает их за лапки и утягивает в трясину!
─ Чем дальше идём, тем больше чудовищ, ─ жалобно заскулила Буся. ─ Может, повернём назад, а?
─ Чего ты испугалась? Кот Фарго силён и поможет нам в схватке со страшилищами. Его магия настолько могучая, что действует на расстоянии, ─ сказал Дин.
─ Фарго, небось, сейчас на мягком диване сидит и ветчину уплетает, посмеиваясь над таким простачком, как ты!
─ Нам надо найти дворец Грибной Ласки! Зря что ли мы такой путь проделали? ─ воскликнул пёс.
─ Слышишь? Кто-то сопит в зарослях камыша. Бежим скорей отсюда! ─ всполошилась Бусинка. ─ Обещаю отдать тебе кость, которую я припрятала!
─ Тебе показалось. Нет там никого, ─ успокоил её пёс, но на всякий случай спросил Врушку:
─ А как выглядит Болотник?
─ Красивый, чистый и вовсе не в рыбьей чешуе! ─ ответил Врушка, отчаянно фыркая и краснея.
─ Ааа. Минутка истины-то закончилась. Значит, получается, Болотник ─ грязный, уродливый и весь в рыбьей чешуе! ─ сообразил Дин. ─ Смотрите! Красные ягоды! Они съедобные?
─ Да, это брусника! ─ авторитетно заявила Буся. ─ Я не раз видела, как хозяйка в чай такие кладёт. Давай наберём немного. Вот она обрадуется!
─ А ну, кыш, бобики! На мою бруснику позарились? Самому мало! ─ раздался недовольный скрипучий голос.
Раздражённо размахивая крыльями, из вересковых зарослей появился гусь.
─ Что жадничаешь? ─ спросила Бусинка. ─ Тут полно ягод! Ты столько не съешь при всём желании.
─ Брусника не для меня! Я с Болотником ягодами расплачиваюсь за то, что от Грибной Ласки меня бережёт. Сам он собирать бруснику не может ─ лапы у него корявые, скользкие и тиной пахнут. Бывало, подплывёт, рот с жёлтыми гнилыми зубами раскроет и ждёт, когда я ягоды ему в пасть закину. Как наестся, урчит радостно: “Брус-кук-кус!”
─ Болотник от Грибной Ласки защищает? ─ удивлённо переспросил Дин.
─ Да. Как почует, что она близко, завоет жутко и протяжно. Я тогда сразу в воздух поднимаюсь, чтоб Ласка меня не