– Я должен выйти! Я должен предупредить солдат, что диверсанты рыщут по лесу. Они могут взорвать мост, и тогда наши вовремя не привезут на фронт пушки и снаряды… Я должен…
Ваня торопил шаг, пробираясь меж деревьев, царапая лицо и руки острыми ветвями. Он долго шел, казалось, вот-вот и выйдет на тропинку к городу, но лес становился все гуще и сумрачнее. Он менял направление и снова шел. И снова менял, и снова шел.
И тут он увидел прогал между деревьями. Поляна!
Мальчик радостно выскочил на нее и… обомлел. На противоположной стороне поляны виден был знакомый еловый выскирь, под которым он провел ночь.
Ваня готов был расплакаться, но сдержал себя. – Надо подумать. Я не мог так далеко уйти от города. Нужно залезть на вершину дерева и посмотреть, в какой стороне город.
На краю поляны росла большая береза, возвышавшаяся своей вершиной над лесом. Сучья ее словно приглашали подняться по ним на вершину.
Мальчик смело подошел к дереву.
– Я не буду смотреть вниз. Не буду. Только вверх, и тогда голова у меня не закружится, – уговаривал он сам себя.
И мальчик полез на березу. Скоро он был уже на вершине дерева, раскачивающегося на ветру вместе с мальчиком, у которого от страха замирало сердце.
Но он смог победить свой страх. Теперь нужно было посмотреть по сторонам и не свалиться вниз, если закружится голова.
Ваня медленно открыл глаза. Сердце его упало в пятки, а руки судорожно вцепились в березу.
Но он успел увидеть, прежде чем глаза снова закрылись, дымы паровозов, идущих по железке к городу, и сам город, обозначившийся сиянием крестов на куполах церквей.
Теперь он знал, куда ему идти. Скоро он вышел на тропинку, которая превратилась в дорожку. И вот лес расступился, и в прогале его увидел он знакомые очертания города.
– Дома!
Тетка увидела его еще с крыльца и бросилась навстречу:
– Ваня! Родной мой! Нашелся!
– Скажите солдатам, скорее скажите. Там в лесу фашисты, – шептал, задыхаясь, он.
Но спустя мгновение Ваня отстранился от тетки:
– Нет, об этом я расскажу сам военному командиру.
Он повернулся и решительно пошагал в сторону гудящей железнодорожной станции.
– Ваня! – кричала вослед тетка. – Возвращайся, Ваня! Я буду тебя ждать.
Она не бросилась его догонять.
Станция “Война”
Станция встретила его лязгом вагонов, гудками паровозов, запахом горелого угля и больницы. У перрона стоял санитарный поезд с красными крестами на вагонах. Девушки в белых халатах выгружали носилки с ранеными. Их было много – раненых. Полный перрон носилок.
Ваня видел, что на следующем пути стоял грузовой состав с платформами, на которых были пушки, закрытые сверху брезентом. Около состава ходили часовые в длинных шинелях, с винтовками, к которым были примкнуты штыки.
Тут набежали быстрые санитарки, поставили рядом с Ваней носилки и снова убежали в вагон.
На носилках лежал раненый