– Продолжу я, – Рэн вклинился, стоило Пантере замолкнуть, переводя дух.
– Мой отец, Нилиф, оказался оборотнем и в родстве с Кланом Птиц. Батя даже мне не говорил. Он шпионил для княгини Львицы!
– Но это не объясняет вашего родства, – Лунный слушал исповедь спутников очень внимательно и всё-таки остались вопросы.
– Хм, – Пантера поднялась с травы и решила устроится с большим комфортом. Воительница расстелила плащ и села поближе к огню.
– Ничего тут необъяснимого нет, – сказала девушка, – моя мать, настоящая, была оборотнем и родной сестрой отца Рэна. Сванна, матушка моя, пошла против своего племени, Клана Диких Кошек, и вышла замуж по любви за короля людей. А родители Нилифа и Сванны – из двух кланов, кошек и птиц. Вот и вся история!
– Кстати, кому первому стоять на страже?
– Спите, я поберегу ваш покой, – сказал Лунный и встал от костра.
Пантера завернулась в плащ и попыталась уснуть. От огня тянуло последним теплом. От свежести близкого ручья слегка знобило. Девушка сквозь наплывающую дрёму видела фигуру Лунного, он замер на границе света и тьмы и от его присутствия становилось спокойно на сердце. Пантера чувствовала исходящую от него силу и надёжность. А значит, можно не опасаться за свою жизнь. Девушка не заметила, как заснула. Ночь захватила в свой бархатный плен, окунула во тьму без сновидений.
V
Наутро, едва только дневная звезда вынырнула из-за ночных облаков, странники уже были в пути. Они перебрались в брод через ручей, миновали заброшенную деревеньку и на третий день вышли к злато каменным воротам Вольного города.
В прошлый свой визит Пантера застала весёлую ярмарку. Ныне город встретил стражами, они были суровы и серьёзны, сменили зеркальные латы на боевые доспехи. Теперь каждый пришелец подвергался их пристальному досмотру, как и ввозимый товар. Купцы ворчали в бороды, полнобёдрые тётки в белых чепцах и цветастых платьях азартно ругались со стражниками. Блеяли бараны, резко кричали гуси. Гвалт стоял не хуже, чем на городском празднике, только от всей суеты веяло беспокойством и назойливой тревогой.
Пантера оглядывала высокие башенки, дома в два-три этажа с красными крышами, узкие улочки, где с трудом могли пройти один или два пешехода, над головами хлопало на ветру постиранное бельё на длинных верёвках, протянутых между рядом стоящими домами.
Город изменился. Словно присел и притих, в ожидании надвигающихся бед.
– Ищем кабак? – поинтересовался Рэн.
– Братец, ты себе не изменяешь: только брюхо набить! Не об этом надо нам думать, – Пантера, собранная и настороженная, не упускала ничего.
Ей очень не нравилось происходящее. Вольный город растерял свою лёгкость и боялся потерять