Война была начата нападением рабовладельцев 12 апреля 1861 г. на федеральный форт Самтер – морские ворота г. Чарлстона. Федералы капитулировали и спустили государственный флаг США. Пятнадцатого апреля Линкольн, вступивший в президентскую должность 4 марта, объявил отделившиеся штаты в состоянии мятежа и призвал в армию 75 тыс. добровольцев, высказав надежду восстановить единство Союза в течение трех месяцев. Мятежным штатам с населением в 9 млн человек, из которых около 3,5 млн были рабами, противостояли штаты с населением 22 млн человек. На Севере было сосредоточено более 4/5 промышленности и финансов США, практически весь рабочий класс и большинство свободного фермерства. Это не устранило военного превосходства Юга в профессиональном командном и обученном рядовом составе армии. Последовала череда побед южан.
Надежда Линкольна завершить Гражданскую войну без радикальных законодательных мер рухнула летом–осенью 1862 г. после сокрушительных поражений главнокомандующего армией северян Дж. Макклеллана. Армия южан чуть было не захватила столицу страны – Вашингтон. Поражения от южан подвигли Линкольна и республиканцев к радикальным социально-экономическим мерам. Согласно закону (гомстед-акту) от 20 мая 1862 г., все граждане США старше двадцати одного года получали право на приобретение в полную собственность 160 акров (64 га) земли из государственного фонда после занятия и пользования соответствующим участком в течение пяти лет и уплаты регистрационного взноса. Те, кто хотел обратить участок в полную собственность быстрее, но не ранее чем через шесть месяцев после заявки, должны были уплатить по 1,25 долл. за акр. Доступ к свободным территориям для рабовладельцев и рабовладения закрывался. Практическая реализация закона в последней трети XIX в. сопровождалась многими злоупотреблениями со стороны властей. Но земельными участками и фермами смогли обзавестись сотни тысяч простых американцев. Площадь выделенных им по гомстед-акту земель составила в 1860–1890-е гг. 170 млн акров, что равнялось одной трети всего прежнего фермерского землевладения вСША.
Последовавшее после принятия гомстед-акта восприятие Линкольном идеи отмены рабства определялось политической целесообразностью. Линкольн обнародовал 22 сентября 1862 г. предварительную Прокламацию об освобождении рабов. Она вступила в силу 1 января 1863 г. Рабовладение в одиннадцати мятежных штатах отменялось без одобрения Конгресса США. Прокламация не затрагивала рабовладения в четырех лояльных рабовладельческих штатах. Лидеры республиканцев еще не помышляли о наделении освобожденных рабов равными гражданскими и политическими правами. Они продолжали вынашивать идею о вывозе свободных черных американцев за пределы страны.
В 1863 г. южане вторглись в штат Пенсильвания –