Ведущее место в возникновении Гражданской войны принадлежало конфликту между самими белыми американцами. Белые бедняки и малоимущие фермеры Юга выказывали неприязнь к богатым плантаторам, но не были склонны к протесту; в отношении к черным рабам демонстрировали солидарность с рабовладельцами. Среди белых американцев Севера огромную популярность приобрела идея о необходимости полного разделения белой и черной рас посредством возвращения всех чернокожих в Африку или же их удаления в Латинскую Америку. К 1830-м гг. в северных штатах среди небольшой части белых американцев распространилась радикальная идея, гласившая, что не только рабовладение, но также неравноправие двух рас несовместимы с ценностями демократической цивилизации. Так оформилось аболиционистское (от англ. abolishment – отмена) движение, требовавшее повсеместной отмены рабства и обеспечения чернокожих равными с белыми гражданскими и политическими правами на территории самих США. Цели аболиционизма были изложены Уильямом Ллойдом Гаррисоном в 1831 г. в созданной им газете «Либерейтор». Его идеи нашли отклик у немногих соотечественников. На Юге аболиционизм был приравнен к уголовному преступлению и запрещен.
К 1840 г. в США насчитывалось 200 антирабовладельческих обществ, объединявших около 250 тыс. человек. Аболиционисты подчеркивали приверженность средствам ненасилия и непротивления. Среди аболиционистов усиливалось влияние тех, кто считал необходимым организовать для борьбы с рабством национальную политическую партию, проводить своих депутатов в Конгресс США и добиваться от него принятия антирабовладельческих законов. В 1840 г. была создана Партия свободы. Дебютируя на президентских выборах, она получила 7 тыс. голосов, а на выборах 1844 г. ее поддержали около 63 тыс. человек. В 1848 г. Партия фрисойлеров (от англ. free soil – cвободная земля), пришедшая на смену Партии свободы, в конкретной программе ограничивалась требованием запрета распространения рабства на новые территории. Но и фрисойлеры не смогли пошатнуть позиций главных национальных партий.
Обострение конфликта Севера и Юга на рубеже 1840–1850-х гг. имело первоначально в основе земельный спор по поводу распределения между ними отнятых у Мексики огромных территорий. Среди северян особое возмущение вызвал новый закон о беглых рабах, являвшийся частью компромисса Клея. Закон изымал вопрос о беглых рабах из юрисдикции самих северных штатов, как это было прежде, и передавал его в ведение специальных уполномоченных федеральной власти. При этом за решение в пользу истца-рабовладельца судья получал вознаграждение в 10 долл., а за решение в пользу чернокожего американца – 5 долл.
В 1850-е гг. все большее количество жителей северных штатов стали рассматривать рабовладельческий Юг как враждебную цивилизацию. Аболиционистское движение сделало упор на практическую помощь чернокожим