Яркое солнце отражалось от покрытых вечными снегами ослепительно белых верхушек гор, остававшихся по правую руку ещё два дня пути. Надо было поддержать пищевой рацион охотой, чтобы не оказаться без еды. Виталий Ремович не расставался со своим короткоствольным ружьём, на цевье которого красовалась витиеватая аббревиатура «РЗИ». Такие ружья производились на королевском ружейном заводе Итиля. Для Виктора профессор раздобыл в городе арбалет, с этим привычным оружием принцу было спокойнее. Да только под руку не попадался ни зверь, ни птица.
– Как долго ещё будем ехать? – спросил Виктор.
– Полпути есть, – ответил старик.
– Ещё одна неделя? – опешив, возмутился Виктор. – И две недели в обратную сторону!
– Меньше. Бóльшая половина уже позади. Имейте терпение, Виктор, мы не на прогулке. Вы взрослый человек, и вообще… Может случиться всякое! Но я не отказываюсь от своих слов. Я верну вас в срок. Если сам буду жив.
За перевалом высота гор постепенно начала снижаться. И снова странное, тягучее, тоскливое чувство овладело Виктором. Погода опять испортилась, в небе появились тёмные снизу кучевые облака, но в горах стояла тишина. Путники спустились в долину, на которую прямо на их глазах, в течение нескольких минут лёг туман, похожий на очень плотную тучу. Туман не поднимался от земли, он опустился сверху. Не со склонов близлежащих гор, а прямо с неба. Обычно так не бывает, и Виктор понял, что это какой-то не простой туман. Его отчётливо различимая верхняя граница установилась на одной высоте, а край был словно вертикально срезан. К тому же он не клубился, не распространялся в стороны, а лежал неподвижно, и в нём что-то происходило. Виталий Ремович и Виктор всматривались в него, не решаясь продолжить свою дорогу сквозь эту непонятную субстанцию. Старик озадаченно сморщил лицо.
– По форме напоминает ледник, особенно если глядеть сверху… не находите?
– Вы слышите? – тихо спросил Виктор. – Там что-то шуршит.
Изнутри туманного пространства, копирующего своим внешним видом ледник, доносились всё более усиливающиеся звуки – будто много-много маленьких коготков скребли по камням. Там мелькали смутные тени. Наконец, отвесный край тумана как бы лопнул, и сквозь прорыв из него посыпались мириады новорожденных бельчат. Они бросились наутёк во все стороны, горная долина вмиг покрылась ими, пришла в движение от бесчисленных скачущих тел. Через несколько минут всё кончилось. Бельчата разбежались по окрестным ельникам, чтобы плодиться и размножаться, а туман истончился и пропал, будто его и не было.
– Вы видели что-нибудь подобное раньше? – обалдело спросил Виктор.
– Нет. Даже не слышал о таком.
Они постояли ещё немного, приходя в себя, и Виктор сказал:
– А всё-таки, может быть, это уже портал?
Виталий