– Что ты, детка! – соседка очертила перед собой полукруг, чтобы отогнать беду. – И не надо тебе никакой работы. Замуж выходи! С твоей-то красотой любого окрутишь! Вон мясник с соседней улицы круги возле нашего дома нарезает, в окошки заглядывает.
Я насмешливо подняла бровь. Хорош жених – вдовец с шестью малыми детьми. Да еще вечно хмельной. А я-то видная невеста – без рода и приданного!
– Или вот соседский сын, чем не жених? – не растерялась тетя Сафира, щуря подслеповатые глазки.
Да, всем Арчи отличный, и в детстве мы были друзьями. Но, отучившись в академии, он переменился. Явился в гости и заявил, мол, возьму тебя в любовницы, а на что еще безродная годится? Действительно, на что? Вот я ему скалкой между глаз и залепила, чтоб дорогу забыл, полюбовник, тхар[2] его забодай!
Нет, замужество меня пока не привлекает. Если уж выходить, так только за любимого. А где его искать? Может, в столице как раз и встречу? Рассуждая так, собирала в сумку запас белья, единственное приличное платье и летние туфли. Вытащила из-под половицы свой клад – скопленные еще дедом пятьдесят золотых леев, и запрятала в лиф. Тетушка Сафира снабдила меня пирожками с сахели[4] на дорогу.
Хорошо бы погадать, что будущее готовит, да некогда – нужно еще до почтовой станции дойти, а карета отходит ровно в семь.
Обняв добрую старушку, в последний раз сбежала с крыльца со скрипучими ступенями, окинула взглядом крохотный палисадник, стройный явор во дворе. Каждый шаг отдалял меня от прежней жизни. Кажется, я уже становлюсь другой, более уверенной и самостоятельной. Дед гордился бы мной, если бы сейчас увидел. Я расправила плечи, хотя знакомые домишки все-таки расплывались от набежавших слез. Запахнула плащ, сотворив заклинание комфорта, и зашагала бодрей.
На соседней улице меня окликнул знакомый голос. Не повернула головы, продолжая двигаться по направлению к центру.
– Эй, Эвади! Ты что оглохла?
Арчи стал высоким, красивым парнем, вот только так и не нажил в своих академиях ума. Я скосила на нахала взгляд – шишка на лбу величиной с рог наала[5] уже исчезла. Жаль, нечем новую поставить.
– Слышал, тебя уволили. Ты подумала над моим предложением? Я второй раз предлагать не стану. От чистого сердца помочь хочу.
Да ты ведь уже второй раз предлагаешь, помощник! Ох, и быстро распространяются здесь сплетни! Ненавижу этот городок!
– Я подожду. Приползешь еще ко мне… – канючил бывший друг.
Ускорила шаг, с удовольствием оставляя в прошлом еще и это.
Контора почтовых карет в Кросс-Кау располагается в том же здании, что и злополучная гостиница, в которой я служила до сего дня. Кассир, дядюшка Фонель, без лишних вопросов продал билет на эдепортскую почтовую карету, и мое богатство уменьшилось на три золотых лея шесть хилдо. Что ж, уехать отсюда стоит гораздо большего. Если бы в