– Застынь, – велела Мэри Лимирей, собравшейся пустить в ход меч. – В паутину кто-то попался – нас паук не тронет.
Гномка оказалась права. Паук стремительно промчался мимо девушек и скрылся в темноте. Оттуда послышалось шипение и жалобный писк.
Вскоре Мэри расчистила путь. Друг за другом мы преодолели Паучий квартал и снова оказались в широком тоннеле. Облегчению не было предела. До предупреждения Мэри, что дальше идут гнездовья ящер и гидр.
– Идти придется быстро. Если хищники нас почуют – не отобьемся, – сказала гномка. – Сейчас можно передохнуть.
Что ж, если идти до безопасного места далеко, нужны будут силы. Разводить огонь не стали, хоть Мэри и сказала, что нам ничего не угрожает – ящеры и гидры, реагирующие на тепло, обитали намного дальше.
Подкрепившись, мы продолжили путь. Паучьих кварталов больше не попадалось, зато удалось увидеть странное слепое существо, которое Мэри назвала кристальным зайцем. При более подробном рассмотрении это лысое и слепое нечто и правда напоминало зайца, только с более короткими ушами, длинными конечностями и лысым телом.
– Самые безобидные обитатели подземелий, – пояснила Мэри. – У нас их даже разводят. Они едят кристаллы. Кажется, тут неподалеку у них лежбище.
Встреча с кристальным зайцем была последней на этот день. Дальше мы шли молча. Из сети тоннелей то и дело раздавалось странное шипение, скрежет когтей, рычание и еще какие-то непонятные звуки, похожие на тихие шаги.
Тоннель уводил нас все дальше вниз. Когда уже казалось, что сил идти больше нет, Мэри обернулась и сказала:
– Скоро придем к водному карману. Это самое безопасное место для ночлега.
Добирались мы до пещеры, по ощущениям, целую вечность. Ноги уже подкашивались от долгой дороги, а голова ничего не соображала. Тоннели и потолок начинали давить тяжелым грузом со всех сторон. Особенно остро это ощущалось в узком прохладном тоннеле. Прозрачное озеро ярко освещалось кристаллами.
Аннабель хотела броситься к воде, но Мэри перехватила ее за руку.
– Прежде чем совать руки в воду, внимательно осмотри дно или кинь что-нибудь съестное, а то можешь без пальцев остаться, – нравоучительно произнесла гномка. Принцесса с досадой на нее взглянула.
– А в подземельях есть что-нибудь, что не пытается от тебя оттяпать кусочек? – проворчала она.
– Практически нет, – ухмыльнулась Мэри. – Но в лесах можете спать спокойно.
– Здесь еще и леса есть? – удивился я. – Никогда бы не подумал…
– Лес – это слишком громко сказано, – кашлянула в кулак Мэри, чуть смутившись. – Это мы их так называем. С артенийскими, конечно, не сравнятся – здесь все-таки кругом камень, почвы почти нет. Деревья растут в ярко освещенных местах, неподалеку от карманов воды или питающих рукавов от Ледяных Озер. И любят тепло. Высотой деревья едва ли с вас ростом будут. Леса ревностно охраняют духи земли. Сначала может показаться, что они