Теория массового общества описывает и объясняет как патологию общества социальные и личностные отношения с точки зрения возрастания роли народных масс в истории, рассматривает взаимодействие различных социальных институтов, в результате чего СМИ оказываются интегрированными в них и тем самым оказывают большое влияние на политические решения, принимаемые органами власти. Эта теория особо выделяет роль СМИ в формировании общественного мнения. На первой ступени анализа рассматриваются политические особенности коммуникативных систем, на второй – их функциональные проявления в зависимости от типологии политических условий, на третьей – результаты использования тех или иных форм, структур, информационных процессов.
В 18-19 вв. Э. Берк, Ж. Де Местр, Л. Г. А. Бональд выступили против разрушения общественных объединений (групп и корпораций), так как, по их мнению, это превращает общество в массу изолированных индивидов. Одним из пионеров проблематики массового общества является Блумер Герберт (1900, Сент-Луис, США).
Массу он характеризовал как спонтанно возникающую коллективную группировку. Это усилило концептуализацию определений массовой коммуникации и дало методологическую предпосылку теоретических ориентаций в исследованиях массовой аудитории.
Возникновение фашизма в 20-30-х гг. 20 в. изменило содержание теорий массового общества. В ней усиливается элемент защиты демократических прав от неограниченного господства властвующей элиты (К. Манхейм, Э. Ледерер, X. Арендт). После второй мировой войньы Миллс, Фромм, Рисман критикуют экономическое, политическое и социальное отчуждение, конформизм массового человека, распространение стандартизированной культуры.
К теориями, основанным на доминировании материально-экономического фактора кроме теории массового общества можно отнести и варианты теории, основывающиеся на классическом понимании роли средств массовой информации.
«Массовой» называют социальную структуру, в которой человек нивелируется, становясь безликим элементом. В социально-экономической сфере массовое общество связывается с индустриализацией и урбанизацией, стандартизацией производства и массовым потреблением, в сфере коммуникации – с широким распространением различных средств массовой коммуникации. Миллс Райт (1916, Уэйко, США – 19962, Нью-Йорк), Фромм Эрих (1900, Франкфурт-на-Майне – Н980, Муральто, Швейцария), Рисмен Давид (1909, Филадельфия)» подвергают критике экономическое, политическое и социальное; отчуждение, централизацию власти и упадок промежуточных автономных организаций, конформизм массового человека, распространение стандартизированной культуры. Рисмен рассматривает три типа характера, соответствующих аналогичным типам общественного устройства. Первый – «традиционно-ориентированный, конформный. Второй – «изнутри ориентированный», формируемый в индустриальном обществе, характеризуемом неразвитостью массовых коммуникаций, где ослабляются традиция, внутригрупповая коммуникация, контроль со стороны первичных групп.