– Мелида! Мелида-а-а!!! – звала ведьму.
– Что случилось, Ладушка? – ведьма появилась будто из-под земли. – Что тебя так напугало? – она внимательно осматривала Ладу темными глазами, в которых была неподдельная тревога.
– Я… – Лада не нашла слов. – Я подумала, что потерялась.
– Ох, милая, – ведьма сжала дрожащие пальцы девушки, – не бойся, хозяйка не может потеряться в долине. Никто хозяйку не обидит здесь.
– Я же не хозяйка, – парировала Лада.
– Скоро, Ладушка, ты ею станешь, – Мелида огляделась по сторонам. Прищурилась. – Эй, деревяшки, а ну-ка выходите. И живо! А то вы меня знаете!
Несколько секунд ничего не происходило, а потом от сосед отделилось два духа. Они, медленно перебирая ножками-веточками, шли к ведьме с самым виноватым видом. Подойдя ближе, но все же сохраняя дистанцию, заскрипели, будто оправдываясь.
– Вам что было велено? – Мелида, развернувшись к ним, уперла кулаки в бока. – Присматривать и помогать! А вас где носило? Я услышала крики Ладушки, а вы, значит, нет? Сожгу! – решительно пригрозила она.
Духи опять заскрипели, падая на колени и поднимая руки вверх, на их телах дрожал каждый листик.
– Больше чтобы такого не вытворяли! – отчеканила ведьма. – Кыш отсюда, негодники!
Духи деревьев, вскочив на ноги, резво поскакали к соснам, стремясь скрыться от прожигающего взгляда Мелиды. Проспали. Скучно смотреть, как собирают грибы. А когда проснулись и поняли, что чужачка испугалась, Мелида и сама ее уже нашла.
Ух, ведьма очень грозная! Могла и спалить на самом деле. Хорошо, что обошлось. Духи, прыгая с дерева на дерево, спешили и остальным разболтать, что девушку надо беречь и нужно помогать ей, ведьма вот вообще не шутила!
– О, полная корзинка, – Мелида отвлекла Ладу от произошедшего. – И у меня тоже. Идем домой?
– Ага, – кивнула Лада. – А где ваша корзинка?
– Там осталась, – махнула в сторону Мелида. – Сейчас заберем и пойдем.
Лада не отходила от ведьмы ни на шаг. Облегчение от того, что ее не специально тут потеряли, было сильным до головокружения.
– А вот и моя корзинка, – как ее нашла Мелида, для Лады было загадкой. Ведь все сосны выглядели одинаково!
Мелида легко подхватила полную корзинку, прикрытую какими-то травами.
– А это так, не смогла удержаться, – она смущенно пожала плечами. – Высушим, будет про запас. Хорошие травки, полезные.
– Наверное, – для Лады это была обычная трава. – Ой, а папоротник хотели засолить же или что-то такое.
– А вот вечером и сделаем. И папоротник заквасим, и грибы засолим.
Всю обратную дорогу Мелида рассказывала Ладе, как не потеряться и позвать духов. Уж они точно проводят к дому.
Потом они готовили ужин, и Мелида учила, как правильно солить грибы и квасить побеги папоротника. А Лада рассказывала о своем мире.
– Ужас