Проводив пришедшего до двери в конце холла, он открыл ее и с почтением доложил:
– Месье Маркиз.
Навстречу странному гостю поднялась очень импозантная мужская фигура. Во внешнем виде месье Папополуса сквозило нечто почтенное и патриархальное. У него был высокий лоб и роскошная белая борода. В его манерах замечались скромность и привычка к милосердию.
– Мой дорогой друг, – произнес месье Папополус.
Он говорил по-французски, и его глубокий голос был весь пропитан елеем.
– Я должен извиниться, – заметил пришедший, – за столь поздний визит.
– Ну что вы, что вы, – отмахнулся месье Папополус. – Сейчас как раз очень интересное время суток. И у вас был, по-видимому, очень интересный вечер.
– Не совсем у меня, – ответил месье Маркиз.
– Не совсем у меня, – повторил антиквар. – Ах, ну да, ну конечно… А новости-то есть?
Он бросил острый взгляд на пришедшего – взгляд, в котором начисто отсутствовали всякие намеки на скромность и милосердие.
– Новостей никаких. Попытка провалилась. Правда, ничего другого я и не ожидал.
– Ах, вот как, – произнес месье Папополус. – Но ведь никаких силовых методов…
Он взмахом руки продемонстрировал свое отрицательное отношение к применению каких-либо силовых методов. Ни сам месье Папополус, ни товары, которыми он занимался, не имели ничего общего с силовыми методами. Торговца принимали при всех монарших дворах Европы, а короли дружески обращались к нему просто по имени. Антиквар обладал репутацией человека, умеющего хранить абсолютную тайну. Именно это, наряду с его благородным внешним видом, позволило ему провернуть несколько сделок весьма сомнительного свойства.
– Прямое нападение, – продолжил месье Папополус, покачав головой, – хоть и дает иногда результат, но это случается крайне редко.
Седовласый мужчина пожал плечами.
– В большинстве случаев оно экономит время, – заметил он. – А неудача в этом случае ничего не стоит, потому что мой основной план не подведет.
– Вы так считаете? – Антиквар внимательно посмотрел на говорившего.
Тот медленно кивнул ему в ответ.
– Я очень высокого мнения о вашей, так сказать, репутации, – произнес Папополус.
Месье Маркиз мягко улыбнулся.
– Думаю, что не ошибусь, – негромко ответил он, – если скажу, что ваша вера не будет обманута.
– У вас есть уникальные возможности, – сказал антиквар с ноткой зависти в голосе.
– Я сам создаю их для себя, – был ответ Маркиза.
С этими словами он встал и взял накидку, которую небрежно бросил на спинку стула.
– Я буду держать вас в курсе по обычным каналам, месье Папополус. Однако с вашей стороны не должно быть никаких ошибок.
Месье Папополус принял оскорбленный вид.
– А я