Нечто неясное, туманное, ускользающее, точно клочья сна поутру, почудилось мне в словах Вельха. Будто истина, что скользит между строк, неосязаемая и необъяснимая словами – только чувствами. И тотчас где-то в глубине болезненно отозвалась натянутой струной связь с Поющими, тонкая и зыбкая, нарушаемая в мгновение ока нагревшимся и ожёгшим кожу ошейником.
– Тогда я предположил, что стражи, возможно, смогут указать дорогу к Абсолюту – и тут, мой повелитель, я узнал нечто, поразившее меня до глубины души. Если император дозволит, я предпочёл бы опустить подробности своих исследований, ведь нам сейчас важны не они, а полученные мною выводы.
Император коротко кивнул.
– Я выяснил, что всё начинается с получения некой персоной в свои руки некоего предмета Абсолюта, именуемого также оружием стража. Происходит оное при весьма необычных и непредсказуемых обстоятельствах и подстроено человеческими силами быть не может. Но прошу прощения, я отклонился от темы, повелитель. Дело в том, что каждый из таких предметов Абсолюта является одновременно и ключом к определённому Порталу. Не стану утомлять повелителя подробностями, но посредством множества изысканий я узнал, что врата Абсолюта – это тоже, если можно так выразиться, своего рода Портал. У которого, что совершенно естественно, есть ключ. И страж.
– Ближе к делу, магистр, – сурово потребовал император.
– Уже перехожу, мой повелитель, – льстиво поклонился Вельх. – Я нашёл этого стража. И отправил по его следу ищейку, наказав тому следить, но ничего не предпринимать без моего ведома, – лицо Вельха сделалось печальным, превратившись в траурную маску. – Но я был предан, и моему императору это известно. По моей просьбе вами, повелитель, были подняты Алые Плащи, а наделённые особыми полномочиями посланники отправились в Альтар… Но ищейка не отступился. Мне неведомо, что он внушил стражу, но вдвоём они, воспользовавшись сражением с верными, проникли из Альтара в Империю с целью добраться до врат Абсолюта. Последствия сего могли бы оказаться катастрофическими для нас всех, но я предусмотрительно сохранил у себя копию следа. Взяв отряд Алых Плащей, приставленный ко мне повелителем для оказания помощи, гм… немагического характера, я сам отправился навстречу предателю и стражу.
Как складно он поёт. Думай, Аэр, думай, и быстро. Вельх, как и ожидалось, пытается всё вывернуть в свою пользу, представив себя верным слугой императора, а тебя и Кана – безжалостно очернить. Сейчас тебе предстоит вести бой не на мечах и не при помощи магии. Твой бой – слова, что будут сказаны вовремя, и пока что ты в заранее невыгодном положении, потому как у магистра вся его речь продумана и отрепетирована до самой последней мелочи, а у тебя нет даже понимания собственной роли в устроенных Абсолютом играх.
– Я не посмел в такую тяжёлую пору тревожить императора, – сделав паузу и отдышавшись, продолжил магистр. – И решил всё выяснить самостоятельно. Мне неведомо, кто оболгал меня перед лицом повелителя, но