– Как прикажет мой повелитель, – с почтением отозвался нобиль, но в голосе его слышалось недовольство.
– Кроме того, – тяжело добавил император, отыскав, наконец, глазами говорившего, и уставился на него. – Я рассчитываю, что вы также найдёте место для расквартирования солдат – как новобранцев, так и тех, кто отступит к столице вслед за мирными жителями. И средства для обеспечения им положенного по военному времени питания.
– Вы хотите сдать границу, мой повелитель? – удивлённо вскинулся нобиль. – Но ведь…
– Верно, – кивнул император. – Её удержание забирает слишком много жизней. Поэтому, как только мы укроем в Скоррде всех бежан с севера, которых сможем, войска оставят удерживаемые позиции. Стены столицы высоки и крепки, здесь мы сможем собрать все оставшиеся силы в единый кулак и дать верным бой. Другого способа победить у нас нет.
Нобиль, худой как щепка, с невероятно длинным носом и бегающим взглядом, скрежетнул зубами и поклонился, на этот раз молча, дабы не навлекать на себя ещё больший гнев.
– А что же Рран, повелитель? – раздался другой голос, и император повернул голову в его сторону. – Там ведь тоже бои, как я слышал…
– Рран пока держится, – мрачно проронил император. – И держится хорошо. Берег вокруг города слишком дик, высадится на лодках и обойти защитников посуху у верных не получилось, они вынуждены идти в лоб, пытаясь захватить порт. Но пока они не преуспели. Кроме того, туда уже спешат отозвавшиеся на мою просьбу о помощи вольники…
– Иными словами, вы хотите оставить южан обороняться самостоятельно, а врага из полуночных провинций натравить на Скоррде? Но, повелитель, это же столица, главный город Империи, разве можно подвергать её жителей такому риску?..
– А вы, дукс Варрос, боитесь, что колдуны верных слегка подкоптят её стены своими молниями? – ничего хорошего не предвещающим тоном поинтересовался император. – Или переживаете о том, что военное положение лишит вас возможности вести привычный вам разгульный образ жизни? Что ж, придётся потерпеть ради всеобщего блага. А будете саботировать приказы или вести за моей спиной свои интриги – сгною в тюрьме. Заживо. Напоминаю ещё раз, почтенные нобили – идёт война, и избежать её не получится. Не спасут ни крепкие стены, ни личная охрана. Верные – враг страшный и безжалостный. Он не отступит, от него невозможно откупиться. Он хочет наши земли для себя, и мы ему живыми не нужны. Столица – самый лакомый кусок для него, это средоточие всей Империи, её сердце. Поэтому мимо неё верные не пройдут. Но если мы будем встречать их на подходе, то проиграем. Здесь же мы сможем выстоять. Бежать некуда, почтенные нобили. Или мы победим вместе, или умрём. Третьего не дано.
Тяжёлым взглядом повелитель Заката обвёл притихшую толпу.
– Вирий! – позвал он.
– Я здесь, господин мой, – вылез