– Детка… вот я, настоящий, я здесь… эта карточка – не фотография, подделка… ты же понимаешь, мы не виделись до вчерашнего дня…
– Ей могли сказать, что она забыла, – непрошено влез Ирманьо.
– Плохо себя вела. Меня пришлось бить. Я забыла. Буду продолжать в том же духе – карточку разорвут…
По щекам Стервы полились слёзы. Тибр подхватил девчонку на руки, усаживаясь с ней на диван.
– Девочка, я здесь, с тобой…
– Да при чём тут ты? – упёрто проплакала Стерва. – Это моя единственная фотография…
Тибр не поверил её словам… хотя, конечно, вряд ли у неё были другие фотографии… прижал её к себе и несколько раз поцеловал в лоб и мокрые от слёз щёки. Ферзь не вмешивался.
Стерва выправилась на коленях, утёрлась рукавом и повержено склонилась поцеловать Тибра в успевшую ощетиниться щёку.
– А меня? – подоспел Илан, видимо, не слышав чью личность возвели в идеал.
Стерва покладисто ткнула мягкими губами подставленную щёку и сразу ушла с Ферзем и карточкой.
– А меня? – запоздало воскликнул Трур, появляясь в гостиной с шуршащими пакетами из ателье.
Илан холодно сузил глаза.
– О, – обрадовался Ирманьо, – вот вы все и здесь… я пришёл, потому что рассудил, что не помешает с вами поделиться…
– Что там у тебя? – насторожился Тибр.
– Почти все мои сведения из архивов, – продолжал травить медлительностью Ирманьо, – так что, если Арою постановит всё ей отдать, она обязательно узнает… если не знает уже… Я решил, что вы должны быть в курсе…
– Ирманьо, – вздохнул Трур, – из живых жилы тянешь…
– Я просто хотел без свидетелей, – пролепетал старейшина, – но… да ладно… – он перешёл на шёпот, – растить младенцев в инкубаторе оказалось дорого и сложно, между тем случай со Стервой зарекомендовал себя. Четверной генотип оказался редкостно живучим, изобретательным и многофункциональным, в отличие от того же Ферзя, который годится под одно дело, а в остальном очень тяжело приспосабливается… в общем, исследователи решили заставить матушку-природу поработать на себя и вдобавок подэкономить. Чтобы в дальнейшем получать четверных, за двойными сохранили способность к репродукции естественным путём… но, это было бы не научно, пустить всё на самотёк. Генетики просчитали сочетания пар, разбив их на порядки… ну там, первый порядок – наиболее удачное сочетание для ребёнка, второй – чуть попроще и третий – сочетание есть, но ничего особенного. Ферзь сразу был перспективен, его изучали тщательно, и карту сочетаний на него разработали одну из лучших. Третьего порядка было много. Они просчитали его, но применять на практике не собирались. Второго порядка было поменьше, но в процессе бесчеловечных истязаний весь порядок был изведён до вступления в возраст половой готовности. Первого порядка сочетаний для Ферзя не было, пока какой-то сумасшедший не решил смеха ради проверить Стерву…
– Она подошла, – заключил Тибр.
– Она подошла, – подхватил Ирманьо