– А мое возвышение здесь, значит, рахдонитам выгодно?
– Твоей жизни хватит лишь на то, чтобы возвыситься до Хазарии, – жестко отрезала Эсфирь. Корней даже дернул ее за руку: с ума сошла так говорить с князем!
Но Дарник никогда не сердился на справедливые дерзости, тем более столь похожие на правду. Кругом выходило, что как он ни старался выскочить из простоватых воителей во что-то более значимое, это ему так и не удалось. Снова скукожился до малого воеводы, просто потому, что ему лень заниматься укрощением смердов, так и не ставших настоящими воинами.
– А как по-вашему, я могу сейчас развернуть все в обратную сторону? – обратился он одновременно к ним обоим. – Сказать, что я просто так пошутить изволил?
– Можешь объявить, что тебе приснился вещий сон, что именно тебе надо делать, – предложил свой выход Корней.
– Или можешь договориться с воеводами, что остаешься при условии отмены веча. А зачинщиков смуты немедленно повесишь. Это сразу закроет всем рты, – как самое простое и обыденное высказала Эсфирь.
Корней с Дарником даже переглянулись от такой ее прыти.
В тот же вечер во двор к князю явился весь Воеводский Круг. Гладила держал в руках закрытую крышкой братину, в которой находилось двадцать восемь белых и три черных камушка – итог их голосования:
– Мы уже выбрали себе наместника, и это ты, князь!
– Так ли это? – пытливо глянул на собравшихся Рыбья Кровь.
– Так… Так… Так! – загомонили воеводы.
– Стало быть, и порядок у нас остается, как в военном стане?
– Так… Так… Так!
– И горлопанов, которые кричали о вече, вы выдаете мне головой?
Воеводы, они ведь к вечу не призывали, тут же с облегчением подтвердили:
– Головой их… Головой… Головой!..
Князь не кровожадничал, остановился лишь на двух самых крикливых зачинщиках.
На их казнь ратники собирались без особых сожалений. Ведь князь не стал вспоминать о напарниках горлопанов, поэтому все относились к этому как к некоему жертвоприношению, призванному восстановить в Дарполе прежний порядок, многим также не терпелось посмотреть на действие машины по отрубанию голов, которую придумал Ратай по просьбе Дарника сразу после казни игроков в кости.
Машина представляла собой длинные дощатые ножны на невысоких опорах, в которых находилось широкое, длинное железное полотно со скошенным острием и круглое отверстие для шеи осужденного. К полотну