Бенсбор производила зловещее впечатление. Высокая худощавая женщина в унылом сером платье, скрывающим ее от щиколоток до самого подбородка. Собранные наверх волосы в безупречный пучок будто натягивали пергаментную кожу на лице, еще больше обостряя и без того угловатые черты. Хищная птица, кружащая над добычей.
Я качнула головой, прогоняя неуместный образ, поставил чемодан у ног и выпрямилась. Как предписывал этикет, склонила голову в почтенном приветствии. Отчего леди Бенсбор чуть смягчилась, но ненадолго. С пристрастием оглядела меня, будто оценивая, насколько я подхожу Аттанской академии: стану ли гордостью или страшным ее позором? Судя по едва проступающей (большее истинная леди просто не могла себе позволить) тени пренебрежения во взгляде, она склонялась ко второму.
– Покажу вашу комнату, – точно вынесла вердикт, заключила она, и, развернувшись, размеренно зашагала по коридору. Я последовала за ней. Пристальные взгляды с помпезных картин в массивных тяжелых рамах провожали нас: будто изучая новую гостью. Или же жертву.
– Вы должны усвоить правила академии. Одно из них гласит: все без исключения носят форму, – бросила через плечо осуждающий взгляд: – Никаких брюк, мисс Хейл. – Я невольно раздраженно поджала губы, чего, к счастью, Бенсбор не могла увидеть. – Программа обширная, ваш день будет насыщен как обязательными предметами, так и факультативами. Вечером отводится свободное время, которым вы вольны распоряжаться как пожелаете. Но после отбоя все должны быть в своих комнатах. В неучебные дни студентам позволено выезжать за пределы академии. Но не далее Блекихилла. – Сомневалась, что в небольшом городке можно найти что-либо интересное. – Для тех, кто неоднократно нарушает распорядок предусмотрены дисциплинарные наказания.
Мы преодолели несколько лестничных пролетов, прежде чем оказались в женском крыле.
– Отныне вы будете жить здесь, мисс Хейл, – отворила дверь одной из комнат.
Я запыхалась тащить чемодан и с облегчением обрушила его на пол. Леди Бенсбор скривилась от прокатившегося грохота, но “любезно” не стала делать мне замечание. Лишь ограничилась скупым:
– Располагайтесь. С компаньонкой познакомитесь позже, – и оставила наедине с обескураживающий новостью.
Я прошла комнату по периметру, беглым взглядом изучая вкусы “соседки”: слишком много розового и блестящего. Явно легкомысленная и недалекая особа. В отличии от нее, я не собиралась обустраивать свой угол. Оставила чемодан нетронутым.
Одно из окон выходило на главный вход академии, второе – на ухоженный, но медленно увядающий в преддверии осени парк: он все еще сохранял сочную зелень, но кое-где уже пробивались желто-красные тона. Подумала о том, что могла полюбить эти места, их живописность и тишину. Но тут же осеклась: я не должна чувствовать себя здесь уютно или комфортно. Нельзя ни привыкать к стенам академии, ни привязываться к людям, обитающим в ней. На миг я забылась, охваченная детским желанием вернуться домой. Но реальность отрезвила: некуда возвращаться, меня никто не ждет. Предательски в горле встал ком, но я не позволила слезам блеснуть в глазах. Открыла дверь и, вопреки наставлениям Бенсбор, покинула комнату.
Академия казалось пустынной – прилежные студенты постигали сложную науку магмастерства на лекциях. Лишь я, как призрак, слонялась по коридорам, неупокоенная тяготой незавершенных земных дел.
Пока я, казалаось, кругами бродила, до меня долетали отголоски чье-то речи. Скоро я узнала в ней преподавательскую манеру излагать Я не искала ничьего общества, но невольно заметила приоткрытую дверь. Тихо ступая, подошла ближе. По аудитории, точно прибрежные волны в штиль, перекатывался глубокий проникновенный голос.
– …. в основе которого лежит непреложный закон трансформации…
И тут же класс хором отозвался:
– Точно знай, чего желаешь, и желай только то, что точно знаешь!
– Абсолютно верно, – донеслось одобрение, точно с трудом заслуженная похвала.
– Профессор Ардли! – вызывающе громко окликнул некто. – Когда мы уже перейдем к изучению темной трансформации?
Весь класс будто замер в ожидании вердикта профессора. Я сама невольно притаилась.
– Вы, мистер Блэр, – не спешил он с ответом, точно проверяя на прочность терпение студента, – судя по вашим успехам, никогда.
Смех разлился по аудитории:
– Эдриан, помалкивал бы лучше!
– По трансформации тебя точно ждет незачет!
Эдриан остался недовольным ответом и насмешками в свой адрес:
– Это несправедливо, мистер Ардли. Темная трансформация – это единственное ради чего стоит учиться в Аттанской академии.
Класс снова затих, будто взбудораженный тем, что кто-то осмелился перечить и подобным образом разговаривать с профессором.
– У Аттанской академии есть недостатки, – размеренным, без капли злости и раздражения, тоном начал учитель, – в том числе, что она позволяет принимать в свои ряды студентов подобных вам, мистер Блэр. Но гораздо больше у нее