Во многих странах Европы украшением праздничного стола в Рождество у католиков, а потом и у протестантов был «рождественский» поросенок. Зажаренный до золотистой корочки, он символизировал изобилие и достаток в доме. «Быть счастливым» в немецкой пословице буквально означает «иметь свинью», поэтому в праздничную трапезу свинина должна была быть на столе.
А вот ужин сочельника, напротив, должен быть скромным, ведь пост еще не окончен. Так, в канун Рождества у католиков в Италии на праздничном столе – семь «скучных блюд»: чечевица, белая фасоль, турецкий горох, бобы с медом, капуста, рис, сваренный в миндальном молоке, и паста (макаронное изделие) с сардинами. Полной его противоположностью является «Натале» – рождественский ужин. Количество блюд может оставаться равным семи, это число символизирует семь таинств христианской церкви, но постные кушанья сочельника уступают место торжественным блюдам рождественского застолья. Вместе с тем традиционно на столе должна присутствовать чечевица как символ удачи, процветания и богатства, в связи с округлой формой зерен, похожих на монеты. По итальянским преданиям, чем больше съешь чечевицы, тем богаче станешь в следующем году.
Невозможно представить Рождество в Италии без ореховых сластей и ароматной сдобы. Серо или полено – знаменитый шоколадно-ореховый рулет рождественской Италии. Согласно одной из легенд, Дева Мария входила в дома, чтобы согреть младенца у очага, в котором горели поленья. Центром праздничного стола становится пресепио – ясли из пряничного теста, символ Рождества Христова. Фигурки Девы Марии, волхвов и животных, окружающих ясли с младенцем Иисусом, делают из сладкого теста, марципана, шоколада.
Католики Литвы едят накануне Рождества постную пищу: обязательно – кучос (кутья), салаты, блюда из рыбы, другие кушанья, но ничего мясного. На следующий день, после семейного посещения костела (католического храма), можно есть жареного гуся. Блюда из птицы (гусь, утка, индейка) традиционны на рождественском столе в Германии, наряду или вместо жареного поросенка.
В Германии рождественский сладкий кекс «штоллен» имеет овальную форму и покрыт сахарной пудрой, что символизирует запеленутого младенца Христа. Этот кекс, родом из Саксонии, знаменит более шести веков и даже стал однажды поводом для спора саксонских правителей с римским папой, который протестовал против использования в кексе сливочного масла в Рождественский пост. Католическая церковь требовала перехода на растительное (постное) масло, но это ухудшало вкус изделия. Договорились, что немцы будут заглаживать свой «пищевой грех» пожертвованиями в пользу церкви. Сам «штолен» пекут с добавлением рома, цукатов, сухофруктов, пряностей. Существуют и другие варианты