Кира и Яша мчались по странной траектории: то прямо, то наискосок, то по дуге, – наконец вынырнули на свет, и пластина остановилась. Тати деловито осмотрелась и направилась к выходу из небольшой пещеры, в которой они оказались. Кира поспешила за ней. Ей хотелось скорее покинуть эти каменные лабиринты. Она ожидала увидеть какое-нибудь село, деревянные заборы, домашний скот, дорогу. Но нет. Вокруг был только безмолвный густой лес. Следуя за старушкой, Кира с трудом пробиралась через пышные кусты незнакомого растения.
Кира жадно втянула воздух. Дышать стало намного легче, и голова уже почти не кружилась.
– Это что за механизм такой? Старинный монорельс? – спросила она у Тати.
– Монорельс ездит взад и вперед, – проворчал Яша. – А это какой-то цирковой номер, как «мотоциклисты в шаре смерти». Вестибулярка моя едва выдержала.
Не обращая внимания на его нытье, Кира продолжила говорить:
– Извините, Тати, а до Нижней Маньги далеко еще? И вы так и не ответили: видели нашу подругу?
– Нет, – коротко ответила старушка.
– «Нет» – значит «не видели» или «недалеко»?
Старушка остановилась, посмотрела на Киру из-под седых бровей и серьезно повторила:
– Нет.
Озираясь по сторонам, Яша не переставал охать:
– Посмотри, какие деревья! Ну и пихта, переросток какой-то! Ее и трое не обхватят. Ты видела ствол? А высота?! Вы чем землю удобряете? Гормонами роста?
Тати беззащитно улыбнулась и снова ответила:
– Нет.
– Она еще какие-то слова знает? – Яша постарался шепнуть это Кире как можно тише, но старушка услышала.
– Тати выучить. Вы говорить. Тати выучить. Быстро.
– Я думал, старушки плохо слышат, – буркнул Яша.
– Вдруг у нее сверхчувствительный слуховой аппарат, – предположила Кира. – Может, в деревне живет местный Илон Маск. Видел, какой необычный подземный лифт?
Кира подняла голову и посмотрела на небо – оно пылало ярко-розовым цветом.
«Уже вечер, – подумала она, – а мы целый день ничего не ели».
Наконец заросли расступились, и старушка вывела их к большой поляне.
– Дом Тати, – улыбнулась она, указывая на странные сооружения впереди. В представлении Киры деревня – это деревянные избы из сруба, козы в загоне, частокол забора и огороды с кустами картошки. Но таких строений она прежде не видела: серые дома с плоскими крышами по форме издалека напоминали гигантские хоккейные шайбы.
– Вы участница программы расселения из ветхого жилья? – предположил Яша, не сводя глаз с построек.
Тати не успела ответить – к ним приближался мужчина. Он размашисто шагал навстречу, сжимая в руке длинную палку, похожую на посох. Яша отступил к зарослям. Судя по виду, настрой мужчины не сулил им ничего хорошего. Кира прищурилась. Незнакомец был одет… в гидрокостюм. Серый гладкий материал обтягивал его крепкое коренастое тело словно вторая кожа.
Мужчина нахмурился и обеспокоенно обратился к женщине на непонятном языке.
Старушка