С трудом поднявшись на ноги, он покачнулся и прижался спиной к стене. Вдруг Яша заорал:
– Не жри меня! Нет! Не жри!
Лицо старушки вытянулось от удивления. Но в следующее мгновение, оказавшись рядом с вопящим парнем, она прижала руку к его груди.
Яша, только что судорожно хватавший ртом воздух, неожиданно начал дышать ровнее, затем сделал несколько глубоких вдохов и затих, уставившись на старушку.
– Это было очень страшно, – медленно, чуть запинаясь, проговорил он, не сводя глаз с пожилой женщины. – Мне к-к-казалось, что монстр очень близко.
Кира смотрела на спасительницу и не могла понять, что это за ореол света, озаряющий пещеру, от нее исходит. Может быть, свою накидку она фосфором натирает? Отбросив эту версию, Кира обратилась к старушке:
– Спасибо вам. Как хорошо, что мы вас встретили. Вернее, что вы нас нашли. Вы ведь из деревни? Из Нижней Маньги? Мы тут заблудились немного. Девушку с рыжими волосами не видели? Хотя темно здесь, не разглядишь, какие у нее волосы… Неважно, это наша подруга Света. С ней мужик такой большой был… странный.
Старушка нахмурила тонкие седые брови и с тревогой посмотрела на Яшу. Затем повернулась к Кире и дружелюбно кивнула:
– Идти. Идти. Не страшно. Идти с Та́ти. – Она мягко похлопала себя по плечу. – С Тати. Не страшно.
– Тати, я поняла. Очень приятно. А меня Кира зовут. Это Яша.
Старушка кивнула и повернулась к парню:
– Яша, с Тати не страшно.
Затем дала знак следовать за ней и направилась вглубь пещеры. Яша, опасаясь снова остаться в темноте, схватил Киру за руку и поспешил за старушкой.
– Спроси у нее, что мы такое слышали, – прошептал он Кире на ухо.
– Не буду. Может, нам вообще показалось. Не знаю, глюки какие-то или ветер гулял, гудел. А ты в обморок грохнулся.
– Я просто поскользнулся, – прошипел Яша, – и упал.
– Ага, – закатила глаза Кира.
Тати быстро семенила впереди, длинная накидка скрывала ее ноги – казалось, женщина парит над землей. Она мало напоминала обычную старушку из глухой деревни. На голове не было ни платка, ни шали. Длинные седые волосы местами собраны в тонкие косы, кое-где на пепельные пряди были нанизаны бусины. Накидка из легкого и гладкого, как сатин, материала, расшитая серебряными и золотыми нитями, ничем не напоминала наряд обычных деревенских бабушек. Ни резиновых сапог, ни цветастой косынки. Возможно, Нижняя Маньга была тем еще захолустьем.
Кира старалась не упустить из виду старушку, довольно стремительную для своего почтенного возраста. Вскоре движение замедлилось, так как начался крутой спуск, похожий на винтовую лестницу, только без перил и ступенек.
Нестерпимо заболела голова. «Наверное, переволновалась», – подумала Кира. Казалось, что вся кровь прилила к макушке, в ушах зашумело. Каждый шаг отдавался в затылке неприятной встряской.
Яша,