Первый план по модернизации Парижа был разработан в конце XVIII века во время Французской революции. В 1794 году была основана Комиссия художников, занявшаяся созданием проекта по строительству новых широких улиц, среди которых авеню от площади Нации до Лувра, на месте нынешней авеню Виктория.
По поручению Наполеона I в 1806 году была сооружена улица Риволи вдоль сада Тюильри, Позднее, в период Второй империи, она была продлена до площади Шатле. Риволи была более приспособлена к оживленному уличному движению, чем проект Комиссии художников, а кроме того стала основой для нового закона servitude d’alignement, запретившего строительство новых зданий или обновления старых за чертой улиц, обозначенных администрацией города.
В конце 1830-х годов проблему недостающей гигиены и перегруженности дорог перенаселенного центра Парижа осознал префект Клод-Филибер Бартело, граф де Рамбюто. Исходя из миазматической теории возникновения болезней, было решено «заставить воздух циркулировать». Сподвигла к этому решению, унесшая жизни 20 тыс. парижан, эпидемия холеры 1832 года. Рамбюто был готов к претворению планов в жизнь, но ему мешали полномочия, ограниченные отсутствием закона об экспроприации имущества, который был принят 3 мая 1841 года и направлен на решение таких проблем.
В 1848 году президентом Французской республики был избран Луи-Наполеон Бонапарт. Через два года он совершил государственный переворот и провозгласил себя императором Наполеоном III, который вскоре побывал в финансовой столице мира того времени Лондоне, промышленная революция в котором произошла несколько раньше, в XVII веке, и который имел системы канализации и сооруженных после Великого лондонского пожара 1666 года больших общественных парков. После этой поездки император Франции задумал превратить ее столицу в, отвечающий быстрым темпам развития населения и промышленности, современный город. Наполеон III интересовался архитектурой и часто работал над чертежами новых улиц Парижа.
В планы этого императора входили улучшение транспортного сообщения, системы здравоохранения Парижа, жилищных условий низшего класса и повышение своего авторитета среди жителей этого города. Кроме этого, хорошо обозреваемые широкие авеню облегчали проведение военных парадов, а в случае очередной революции усложняли перекрытие улиц баррикадами.
Для осуществления задуманного проекта Наполеон III в 1853 году назначил префектом департамента Сена, известного своей последовательностью и строгостью, барона Жоржа Эжена Османа. Представивший Османа Наполеону министр внутренних дел Франции герцог Персиньи заведовал финансовыми делами проекта с помощью братьев Перье. Обустройством парков и садов совместно занимались инженер Жан-Шарль Альфан и садовник