Я с благоговением приняла дар.
– Спасибо, отец! Я постараюсь быть достойной такого подарка.
– Пройдет время, и ты займешь трон вместо меня, – продолжил король. – И рядом с тобой должен быть достойный. Еще раз прошу серьезно отнестись к выбору мужа. Стране нужен справедливый и умный правитель.
– Слушаюсь, Ваше Величество! – поклонилась я с улыбкой.
– Я доволен, что ты правильно отнеслась к моим словам и перестала встречаться с этим Сирениэлем. Он точно недостоин быть королем.
Я промолчала. Ведь на самом деле меня не покинула мысль сделать его своим избранником. Портить настроение отцу я не хотела.
– Готовься к торжеству, дочка, – велел отец. – Ты должна выглядеть лучше всех. К нам приедут сыновья многих правителей разных народов. Прошу быть со всеми учтивой.
– Папа, я все понимаю, – кивнула я. – Дела мира важнее всего.
– Хорошая смена у меня растет, – довольно заметил отец и ушел.
Позавтракав, я занялась подготовкой к балу. Вначале, меня долго держали в душистой ванной с добавленными в воду ароматными маслами. Кожа стала шелковистой и сияющей. Затем мне делали маникюр и педикюр, удаляли с тела едва заметные волоски, накладывали на лицо и волосы различные маски. Процедуры красоты продолжались несколько часов. Я устала и задремала, пока мне сушили волосы. Потом меня нарядили в платье, и оно невесомой завесой прикрыло тело. Высоко подняв волосы и закрепив их шпильками, на голову надели тиару. Я была готова.
Когда я вошла в парадный зал, все смолкло. Ко мне подошел отец. Он тоже был одет в нарядную одежду. Взяв меня за руку, он провел меня в центр помещения:
– Дорогие гости! – произнес он. – Моя дочь, принцесса Лауриэль, сегодня достигла важной даты. Она вступает во взрослую жизнь. Ее место теперь рядом со мной. И когда меня не станет, именно она займет мой трон. Но любой цветок требует защиты. Поэтому принцессе нужен достойный супруг. Именно сегодня она выберет такого. Всем присутствующим женихам предоставлены равные права. Вы можете подходить и знакомиться. Лауриэль будет выбирать.
В центре зала стояли два трона. На один сел отец, на другой я. Заиграла музыка, и гости зашумели. Торжественная часть закончилась, и теперь всех ждали развлечения. К нам стали подходить мужчины, претендующие на звание моего мужа. Это были сыновья правителей других стран и государств. Мне предстояло отобрать некоторых для танцев. Я учтиво отвечала. Вскоре вокруг меня собралась толпа из нескольких десятков женихов. Но Сирениэля среди них не было. Я надеялась, что он все-таки появится, и не торопилась выбирать партнеров по