Умница Буян понимал своего хозяина и друга с полуслова, он дважды ударил копытом мягкую лесную дорогу и неторопливо пошёл вперёд. Ехали они с сотником в опасное и гиблое место, исполняя срочный князев наказ передать его письмо старому и могучему волхву, кудеснику Златогосту. Старец был настоящей живой легендой русичей в княжестве Велибора. Никто не знал, сколько ему лет, самые древние старики клялись, что в те времена, когда они были мальцами, Златогост уже был стар. Он всё также в одиночестве жил на острове в Ведьмином болоте, и, по слухам, встречался и разговаривал с богами Прави также свободно, как соседи-крестьяне, живущие рядом на одной деревенской улице. Златогост крайне редко покидал свой болотный остров, и к себе гостей не слишком жаловал. Только те, кто помыслами истинно чист, могли пробраться к нему по болотным топям, и старик помогал им. Он ставил на ноги безнадёжных больных и умирающих, предсказывал верную судьбу, учил и наставлял на путь истинный. Его магия творила настоящие чудеса! А те, кто шёл к нему с гнильцой внутри или камнем за пазухой, бесследно пропадали в болоте… Волк, конечно, знал об этом, но страха не было в его сердце. За многолетнюю службу в княжьей дружине и десятки больших и малых походов, приучивших его к суровой жизни воина, он повидал и пережил многое. К своим тридцати годам Желан, так назвали своего единственного сына во младенчестве батюшка и матушка, стал Волком, опытным и сильным ратником. Князь Велибор за смелость и доблесть в боях с ворогом сделал его младшим воеводой, поставив сотником. И не сегодня – завтра престарелый главный княжий воевода Ратмир повесит свой меч и кольчугу на стену, и Волку предстоит принять командование всей княжеской дружиной. Старик Ратмир, заменивший на княжьей службе Волку батюшку родного и выпестовавший из зелёного юнца-кмета доброго ратника, сам предупредил его об этом. И сообщил, что князь Велибор без его подсказки сделал этот выбор:
– Вот так, сыне! Готовься принять дружину княжьим повелением, а мне на покой пора. Будя, повоевал старый Ратмир!
Старик воевода улыбнулся в седые бороду-усы и крепко обнял Волка, будто благословляя его. Ратмир же и передал сотнику письмо князя волхву Златогосту, и велел скоро собираться в дорогу.
– Справа сия важна еси! – молвил старый боярин – абы кому не можно поручить. Уповаю на тя, Волче. Поезжай немедля!
– Добре, дядька Ратмир. Исполню! – Волк взял скрученный в трубку лоскут пергамента, скреплённый княжьей печатью, и спрятал его за пазухой. Поклонился в пояс воеводе и вышел из светлицы вон. В путь он выехал под вечер, а ближе к ночи попал в этот чёртов туман, что не видно ни зги. Волк уже хотел было спешиться, и, найдя место посуше, подремать до утренней зорьки, но внезапно туман стал стремительно терять плотность, и сотник прямо перед собой увидал статную и высокую девушку. Она подняла руку, останавливая его Буяна, и Волк удивился, как его конь послушно стал, повинуясь этому жесту незнакомки.
– Здрав будь, витязь! – молвила девушка – далече ли путь держишь?
– К волхву Златогосту княжьим повелением – отвечал Волк – а ты кто будешь, красна девица? И что за дело тут среди ночи пытаешь, не страшась ни духов Нави, ни человека недоброго?
– Мне не страшно, витязь. Это меня все боятся! – весело рассмеялась девушка, и озорно тряхнула чёрными как смоль волосами – я Морана!
– Морана?! Богиня смерти и зимы? – воскликнул Волк. Он спешился и поклонился ей земным поклоном, держа повод коня одной рукой.
– Она самая! – кивнула девушка – и я хочу кое о чём попросить тебя, витязь. Не откажешь мне?
– Ежели на добро, то всё сделаю! – снова поклонился ей Волк – а ежели на презлой умысел, то не прогневайся, богиня. Не пошевелю и пальцем, хоть на месте меня убей!..
2 глава
– Зачем мне убивать тебя, Волк?! – улыбнулась Морана – знал бы ты, сколько раз я наблюдала за тобой, когда ты в сечах кровавых лез в самое пекло. И каждый раз думала, что вот-вот не сносить тебе головы, но ты каждый раз сухим из воды выходил! Храбрец и мастер ратных дел!
– Ну, может, и не совсем сухим-то… – молвил Волк – шкурка-то у мя, почитай, вся в шрамах-отметинах.
– Ништо, витязь! Тебя точно шрамы не портят – сказала богиня – а просьба моя к тебе не ко злу привязана. Ты к Златогосту идёшь, и он примет тебя. Старик-волхв любит честных людей, а с другими не церемонится, кормит ими болотных демонов Нави. Кстати, как через болото пойдёшь, будь внимателен, эти бесы хитры и коварны! Нападают внезапно, стараясь застать врасплох. Сам же Златогост является одним из человеческих воплощений премудрого бога Трояна, покровителя всех целителей Руси. И когда-то давно у нас с ним вышел спор, кто сильнее, Жизнь или Смерть? Тогда мы так и не смогли разобраться, а в итоге у него оказалась принадлежащая мне вещица. Это сильный амулет, оберег. Верни его мне, Волк, и я щедро вознагражу тебя!
– Морана, я думаю, что волхв не отдаст его мне просто так. Наверняка попросит что-то взамен. А что я могу дать богу кроме своего ратного умения? – рассуждал сотник – правильно, ничегошеньки! Но я всё равно попробую,