Хозяин восседал в обширном кожаном кресле, и, вопреки ожиданиям Дилана, пребывал отнюдь не в радужном настроении.
– Входите, входите, – усмехнулся он при виде одновременно возникших в дверях троих своих подопечных. – Рассаживайтесь.
Дилан, Кевин и Синди, плотно закрыв за собой дверь, расположились за переговорным столом, примыкавшим к столу Генерального.
Тот по своей всегдашней привычке некоторое время оглядывал молодых людей, задерживая взгляд на каждом. И всякий раз в глазах его Дилану чудился странный зловещий блеск… Наконец мистер Олдман заговорил:
– Вчера я изучал отчет крупнейшего в стране фонда социологических исследований, а также беседовал онлайн с директором этого фонда. Я занимаюсь этим периодически. Так вот, никогда еще опросы не имели столь плачевных результатов – с нашей точки зрения. Более 80 % ответили, что за последний год – вы только вдумайтесь в эту фразу – «устали всего бояться». Большинство из стада уже испытывает страх намного реже или даже не испытывает совсем.
Тон Генерального постепенно становился все более раздраженным. Подчиненные, не сговариваясь, дружно опустили головы.
– Первый Круг уже выразил серьезную озабоченность ситуацией, – продолжил мистер Олдман. – Они считают это вашим упущением, и я с ними согласен. Последний год вы, господа, по-моему, не столько работаете, сколько почиваете на лаврах. Ни одного сколько-нибудь более-менее масштабного проекта. Кое-какие мысли, конечно, от вас исходили, но все это была мелочь. Существенных страхов в обществе, как видите, ни одна из них не вызвала.
Директор поднялся из кресла и неторопливым шагом прошелся вдоль окон.
– Год назад было официально объявлено об окончании так называемой «пандемии». Безусловно, идея ее была гениальной, за что, конечно, огромная благодарность Синди, – он слегка улыбнулся девушке, отчего та чуть порозовела. – Объявить обычный вирус гриппа, который сам по себе имеет огромное множество штаммов, эпидемий нового неведомого вируса, чрезвычайно опасного (в то время как любой из штаммов гриппа в принципе способен вызвать множество разных осложнений) – была поистине грандиозной. Ежедневно публиковать цифры заболевших и умерших – процессов, которые происходили на планете всегда, но до сих пор никто не додумывался подсчитывать и обнародовать статистику пострадавших от гриппа и прочих простудных заболеваний. «Пандемия» длилась три года, и уровень стресса всего человечества зашкаливал за все мыслимые пределы. Карантины и локдауны, всевозможные бытовые ограничения, закрытые границы стран – все это нервировало население едва ли не больше, чем сама болезнь. Приятными бонусами стали увеличение смертности от сердечно-сосудистых заболеваний – то есть, попросту говоря, от страха; разорение множества бизнесов по всему миру, несколько экономических коллапсов,