Лес поразил его своей прохладной таинственностью и одарил ощущением свободы. Казалось, это ощущение рождается из разнообразных звуков, производимых происходящей в лесу жизнью. Лучи солнца, пробивая раскидистые кроны деревьев, создавали изумрудное марево. В лиственной палитре появились красно-жёлтые тона. Этот день казался посланным сверху, словно ниоткуда. Алексея посетило уже забытое чувство внутреннего покоя.
Наступил сентябрь.
Шум вертолётных винтов Алексей услышал, уже когда проснулся. Ждал не вставая. Мадина сегодня запаздывала.
– Ну что, дождался?! Вылазь, браток. – Два солдата, спустив лестницу в яму, помогли ему выбраться, сочувственно поддержав под руки.
Молодой офицер в камуфляжной форме, без головного убора, стоял рядом с ямой, положив руки на автомат, висевший на шее. Капитан. По аулу ходили несколько бойцов, сгоняя немногочисленных его обитателей на лужайку к стоящему вертолёту.
– Капитан Дурнов, – представился. – Какой части будешь?
– Гражданский я. Семёнов Алексей.
– Повезло тебе, Семёнов. Случайно тебя обнаружили. Девчонка наводочку дала. Её благодари. Тихонько так, подошла ко мне и кивнула в сторону кустов, где яма. Что-то тут нечисто. Ну, давай укажи на своего “хозяина”. Мы его с собой прихватим. Бумаги на базе в Ханкале оформим. А там – куда следаки выведут! Но без твоих показаний я с ними возиться не стану.
– Давай, Кузменко, гони мужчин сюда, к вертолёту! – крикнул он стоящему неподалёку усатому сержанту.
– А вас-то как сюда занесло, капитан?
– Исраила вот недавно “уговорили”. Где-то в этих местах его подельнички должны были отлёживаться. Заскочили так, для профилактики. Но, похоже, нет здесь никого.
Солдаты собрали всех. Четыре старика и двое подростков стояли перед ним нестройной группой. Ночью выпал, ранний для этого времени, робкий снежок. Ахмад тоже был с ними. Он стоял справа, опираясь на палку, отрешённо глядя перед собой на покрытую белой изморозью траву.
Мальчишки щурились, прикрывая глаза от солнца. Семёнов старался охватить взглядом загорелые, ничего не выражающие лица крестьян, выжидательно и в то же время равнодушно глядевших на него. Они знали, кто он и что может сказать.
Чёткий изломанный абрис сверкающих горных вершин на фоне синего неба висел над ними в почти звенящей тишине. Эта величественная и безмятежная картинка казалась неуместной декорацией для всего происходящего. Тихонько наигрывала музыка из радиоприёмника в кабине пилота.
Капитан нехотя покусывал травинку. Пригладил растрепавшиеся от ветра соломенные волосы, поглядел на наручные часы.
– Ну что, Семёнов? Все здесь. Который “твой”?
В дверном проёме сарая появилась Мадина. Она остановилась,