– Меня зовут Прохором, а как тебя, мил-человек?
– Ильёй, – ответил он неожиданно робким голосом.
– Тогда будем знакомы.
И обратился к Дарье:
– Дочка, ты иди домой. Мы справимся без тебя. Да и я долго не задержусь.
После ухода Дарьи он продолжил:
– Давай, паря, так. Сначала ты всё расскажешь о себе. Кто ты, откуда, за что и по какой статье сидел, что заставило бежать, а уж потом посмотрим, что с тобой делать.
Когда Илья, сначала сбивчиво и торопясь, потом всё спокойнее и обстоятельнее рассказывал о своей жизни, Прохор внимательно, не перебивая, слушал и сказал в заключение:
– Я тебе не судья. Грех твой тяжек, но Господь милостив. Если Он позволил бежать и привёл тебя к нам, значит, сохранив жизнь, даёт надежду на искупление, ибо нет греха неискупимого.
И, немного помолчав, словно в раздумье, добавил:
– Вижу, что ты не вор. К ним у нас отношение особое. Мы, старообрядцы-кержаки, воров не прощаем. И рассказу твоему я поверил. Так что завтра поговорим обо всём подробнее. С Богом.
На следующее утро Илья услышал цокот копыт, открыл дверь и увидел Прохора, подъезжавшего на лошади. Спешившись, тот снял пару сумок, притороченных к седлу, и вошёл в дом.
– Здесь небольшой запас еды, канистра керосина, керосиновая лампа, топор, ножовка, охотничий нож и штыковая лопата без черенка. Его сделаешь сам. В нескольких переходах отсюда есть потаённая поляна, где сможешь построить себе жилище. Лошади туда не пройти. Пойдём пешком. Пока не обустроишься, ночевать можешь в этой избе, но не больше двух-трёх недель.
Илья бросился к сумкам, чтобы взять с собой.
– Не суетись. Пойдём налегке. Всё, что понадобится, перенесёшь постепенно. Дорогу запоминай. Кое-где можешь ножом оставлять малозаметные метки на стволах деревьев.
До места шли через почти непроходимую тайгу. Поляна оказалась достаточно просторной для дома и хозяйственных построек. И вокруг – только дремучий лес.
– Стройку надо начать с землянки. Инструменты у тебя есть, материалы для строительства тоже. Лес – вот он, далеко ходить не надо. Всё понял? Тогда пошли.
Обратный путь показался короче и прошёл в беседе, которую начал Прохор.
– Какие срока по твоей статье?
– Пять лет – срок сидки по приговору, срок давности – десять, но срок за побег останется.
– А коли сдашься властям?
– Досижу свой срок и четыре года за побег. Но воры могут пришить и раньше.
– Ты, однако, о староверах-то слышал что-нибудь?
– Нет. Разве что в школе на уроках истории, когда рассказывали о церковном расколе.
– Не знаю, что рассказывали в школе, но раз уж попал в наши края, и, похоже, надолго, то знать о тех, с кем будешь жить рядом, думаю, должон. Раскололась церковь в середине семнадцатого века, при