– Девять, – ухмыльнулся Бадвард. – Может, стоит для начала убрать их с игрового поля?
– Каким образом? Тронешь одного и тут же займёшь его место.
– А если всех разом?
– Иссохшие яйца Жнеца, как сложно иметь дело с профаном в колдовстве, – она помассировала виски кончиками пальцев. – Одного, двух, пятерых – неважно! Первое, не Лотар сделает тебя частью Арники, а проклятие. То есть, убив всех, ты так просто не освободишься. Второе, топорные методы, к которым ты привык, тут не работают.
– Она не хотела тебя обидеть, – сказал Бадвард, обращаясь к топору в углу комнаты. – Если не подходит такой способ, значит, будем искать другой. Все, кто надеются на удачу, заканчивают на виселице или в тюрьме.
– Прошу прощения, – бросила Марика, вставая из-за стола.
Она сунула ноги в ещё влажные сапожки и выбежала из дома, не дослушав собеседников.
То ли дело было в преследовавших её образах, то ли во впечатлении от ножа, то ли в голоде, но ещё немного, и она могла бы потерять сознание прямо там, за столом. К счастью, весенний ветер освежил её. Немного придя в себя, девушка решила спуститься к реке, чтобы умыться проточной водой. Берег здесь был крутой, но, держась за сваи моста, Марике всё-таки удалось справиться с препятствием.
Она присела у самой кромки воды и погрузила ладони в леденящий до ломоты в костях поток.
“Вот и хорошо, скорее взбодрит”, – решила она, зачерпывая воду. Но, когда поднесла сложенные чашей ладони к лицу, увидела, что та красная от крови.
Марика вздрогнула, разливая всё, что набрала. Затрясла руками, попыталась вытереть их об себя и в ужасе замерла, наблюдая, как всё течение окрашивается алым.
– Нет, не может быть, это, должно быть, сон, – зашептала она, следя за полосами крови на воде. Они текли неестественно, словно по твёрдой поверхности. Как по доскам пола неделю назад.
Ниже по течению с противоположного берега на происходящее смотрел мальчишка-подросток. Марика заметила его случайно, провожая взглядом пугающую картину своего недавнего кошмара.
Тощий паренёк, лет двенадцати-четырнадцати, в поношенной старой одежде, он сидел, свесив ноги с обрыва и забросив удочку в бурное течение. Поймав на себе взгляд девушки, встал. Его лицо приобрело удивлённое выражение. Он склонил голову набок и щёлкнул пальцами правой руки. Мгновение, и исчез вместе с удочкой.
– Эй, полегче, – мужской голос, прозвучавший над ней, вывел Марику из ступора и заставил вернуться к реальности.
Девушка подняла взгляд. На противоположной стороне реки стоял худой блондин средних лет с редкими юношескими усиками.
– Там глубоко. Если тебе нужна вода, то лучше набрать в колодце. Так безопаснее. Выбирайся! – он помахал жилистой рукой, указывая на мост.
Спешить на помощь блондин явно не собирался. Оставшись возле моста, он ждал, пока девушка сама заберётся наверх.
– Простите,